Dans un champ du Suffolk, en Angleterre, quelques fragments d’un minéral doré ont bouleversé tout ce que nous pensions savoir sur l’intelligence néandertalienne. Ces éclats de pyrite, transportés intentionnellement sur un site vieux de plus de 400 000 ans, prouvent que nos cousins évolutifs maîtrisaient le feu bien avant qu’on ne l’imagine. Et cette découverte change radicalement notre compréhension de qui nous sommes.
L’étincelle qui a tout changé
Depuis 2013, des archéologues fouillent méthodiquement le site de Barnham, une zone qui ne paie pas de mine aujourd’hui mais qui constituait autrefois un petit point d’eau saisonnier niché dans une dépression boisée. Les premières découvertes semblaient classiques pour un site paléolithique : des outils de pierre, quelques sédiments brûlés, du charbon de bois. Rien qui ne sorte vraiment de l’ordinaire pour une occupation humaine datant de quatre cent mille ans.
Puis l’équipe dirigée par Rob Davis du British Museum a fait une trouvaille qui allait tout faire basculer. Dans un coin précis du site, ils ont mis au jour une concentration d’outils bifacés brisés par la chaleur, accompagnés d’une zone d’argile présentant une teinte rougeâtre caractéristique. Les analyses scientifiques ont révélé que cette argile avait subi des combustions répétées et localisées, suggérant la présence d’un ancien foyer.
Mais la véritable révélation est venue avec la découverte de fragments de pyrite. Ce minéral, surnommé l’or des fous en raison de son apparence trompeuse, possède une propriété fascinante : lorsqu’on le frappe contre du silex, il produit des étincelles capables d’enflammer un matériau combustible. Le détail crucial ? La pyrite est extrêmement rare dans la région de Barnham. Sa présence sur le site ne peut s’expliquer que d’une seule façon : quelqu’un l’a délibérément apportée là, probablement dans le but précis de créer du feu.
Bien plus qu’une simple flamme
Pour Nick Ashton, conservateur des collections paléolithiques au British Museum et co-auteur de l’étude, cette découverte représente le moment le plus passionnant de ses quarante années de carrière. Et pour cause : elle repousse de 350 000 ans les preuves de maîtrise pyrotechnique par les Néandertaliens.
Jusqu’à présent, nous pensions que les Néandertaliens avaient appris à produire du feu il y a environ 50 000 ans. Cette nouvelle datation transforme radicalement notre perception de leurs capacités cognitives. Mais au-delà de la prouesse technique, c’est toute la trajectoire de l’évolution humaine qui se trouve rééclairée.
La maîtrise du feu n’est pas qu’une simple commodité. Elle représente un tournant évolutif majeur dont les répercussions se font encore sentir aujourd’hui. La cuisson des aliments a élargi le spectre de ce qui était comestible, rendant la nourriture plus digeste et libérant davantage de nutriments. Ces ressources supplémentaires ont alimenté le développement de cerveaux plus volumineux, plus gourmands en énergie.
Le feu a également restructuré les dynamiques sociales. Il permettait de maintenir des groupes plus importants, créant des espaces de rassemblement nocturne où les individus pouvaient interagir, partager des connaissances, développer des liens sociaux plus complexes. Ces moments autour des flammes ont probablement joué un rôle dans l’évolution du langage lui-même. Qui n’a pas ressenti, même enfant autour d’un feu de camp, cette atmosphère particulière qui invite à la conversation et au partage ?
Réhabiliter une espèce incomprise
Aucun reste humain n’a été découvert directement sur le site de Barnham. Les os qui s’y trouvaient se sont désintégrés avec le temps, emportant avec eux la preuve définitive de l’identité des maîtres du feu. Pourtant, Chris Stringer, paléoanthropologue au Musée national d’histoire naturelle de Londres, a peu de doutes sur leur identité.
Un site voisin appelé Swanscombe a livré des fragments de crâne néandertaliens datant de la même période que les feux de Barnham. La proximité géographique et temporelle rend l’attribution hautement probable. Les incendiaires de Barnham étaient très certainement des Néandertaliens primitifs.
Cette découverte rapportée dans Nature force à reconsidérer en profondeur l’image que nous nous faisons de nos cousins évolutifs. Pendant trop longtemps, les Néandertaliens ont été dépeints comme des brutes épaisses, une ébauche ratée de l’humanité. La réalité s’avère bien différente. Leurs cerveaux avaient un volume comparable au nôtre. Ils maîtrisaient des technologies complexes, s’adaptaient à des environnements variés, développaient des comportements sociaux sophistiqués.
Comme le résume éloquemment Stringer : les Néandertaliens sont pleinement humains.
Des questions qui brûlent encore
Cette révélation ouvre autant de portes qu’elle n’en ferme. Si les Néandertaliens européens maîtrisaient la production de feu il y a quatre cent mille ans, qu’en était-il de nos ancêtres directs, les Homo sapiens, qui vivaient alors en Afrique ? À ce jour, aucune preuve comparable n’a été mise au jour sur le continent africain pour cette période.
Cela soulève une possibilité vertigineuse : et si la maîtrise du feu était née en Europe avant de se diffuser vers l’Afrique, inversant ainsi le schéma habituel de propagation des innovations depuis le berceau africain de l’humanité ?
D’autres interrogations demeurent. Tous les Néandertaliens maîtrisaient-ils cette technologie, ou seulement certains groupes à certaines époques ? Le feu a-t-il été inventé une seule fois puis transmis, ou redécouvert indépendamment à plusieurs reprises ? Les premiers humains dépendaient-ils principalement de feux naturels qu’ils entretenaient, ou savaient-ils les créer de toutes pièces ?
Ces questions alimentent aujourd’hui un débat scientifique passionnant sur les capacités cognitives, sociales et technologiques de nos cousins disparus. Une chose est certaine : quelques fragments d’or des fous trouvés dans un champ anglais viennent de forcer l’humanité à repenser son histoire.
