Brice Louvet, rédacteur sciences Une équipe de chercheurs annonce avoir identifié une espèce d’araignée sauteuse capable d’allaiter ses bébés avec du “lait”. Un fait très rare chez les invertébrés. Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Science.
Rares sont les invertébrés qui nourrissent leurs petits. En règle général, les œufs sont pondus dans un endroit où les larves seront capables de trouver de la nourriture et se débrouiller seules. Il n’y a donc pas de “soins aux jeunes” chez ces espèces, sauf exception. L’une d’elles a récemment fait l’objet d’une étude. Toxeus magnus, une petite araignée sauteuse, a en effet été surprise en train de donner du “lait” à ses petits pendant 20 jours. C’est deux fois plus longtemps que les rats ou les souris.
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Dans les jupes de leurs mère
Chen Zhanqi et son équipe, écologistes à l’Académie chinoise des sciences, expliquent avoir fait la découverte après avoir remarqué certains comportements étranges chez ces arachnides. Leur proposant un nid en laboratoire, les chercheurs ont en effet eu l’occasion d’observer l’espèce d’un peu plus près. Ils ont alors remarqué deux choses : la première, que ces araignées nouveau-nés restaient accrochés au ventre de leur mère. Puis pendant 20 jours, ils remarquèrent ensuite que ces jeunes araignées ne quittaient pas le nid.
Nourris avec du “lait” d’araignée
Seulement, et à la grande surprise des chercheurs, leur mère ne leur apportait pas non plus de nourriture. Comment faisaient alors ces petites araignées pour manger ? Il s’est alors avéré que la mère ne chassait pas pour les nourrir : elle produisait elle-même une sorte de lait pour alimenter ses bébés. La substance, peut-être composée d’œufs non fécondés, était riche en éléments nutritifs, contenant près de quatre fois la protéine contenue dans le lait de vache, mais aussi du sucre et des matières grasses.
Un haut niveau de soins
Les araignées n’ayant pas de mamelons, comment donc la Toxeus magnus s’y prend-elle ? Une fois les bébés éclos, la mère dépose alors de minuscules gouttelettes de son “lait” sur son sillon épigastrique – l’ouverture sur son abdomen à partir de laquelle elle pond ses œufs. Les petits sirotent alors ces gouttelettes dès les premiers jours, puis viennent téter directement dans l’appareil épigastrique, et ce pendant une vingtaine de jours. Après quoi les petits, assez forts, sont capables de trouver eux-mêmes leur nourriture. Si besoin, la mère peut encore fournir du lait pendant 20 jours supplémentaires.
Les chercheurs ont alors voulu évaluer l’importance de cet apport nutritif aux nouveau-nés. Empêchant la mère de nourrir ses petits, les araignées âgées de moins de 20 jours sont alors décédées, alors que celles de plus de 20 jours étaient en bonne santé. Ainsi les mammifères ne sont donc pas les seuls animaux à prendre soin de leurs petits. Certains invertébrés seraient aussi concernés par ce petit “plus” évolutif.
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