Ces cristaux peuvent se former en seulement quelques heures !

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La pegmatite est une roche magmatique à grands cristaux dont la taille peut aller de un centimètre à plusieurs mètres. Ce type de roche a fait l’objet d’une récente étude aux États-Unis. Les chercheurs ont tenté de comprendre comment ces grands cristaux ont le temps de se former dans la pegmatite.

D’énormes cristaux formés dans la roche

Il faut savoir que les pegmatites refroidissent assez vite, parfois en seulement quelques années. Et pourtant, celles-ci contiennent certains des plus imposants cristaux de la planète. Des minéraux populaires y sont présents, tels que l’émeraude, le saphir ou encore la topaze. La pegmatite forme des filons, comme c’est le cas dans la mine Etta se trouvant dans l’État du Dakota du Sud. Or, le plus imposant cristal découvert dans cette mine mesure presque 13 mètres de long pour une masse de 37 tonnes.

Dans une étude publiée dans la revue Nature Communications le 5 octobre 2020, des chercheurs de l’Université Rice de Houston (États-Unis) ont tenté d’en savoir davantage. Comme l’expliquent les scientifiques, la taille des cristaux est traditionnellement liée au temps de refroidissement de la pegmatite. Mais comment des cristaux aussi gros ont-ils le temps de se former ? Les scientifiques ont mené des recherches durant trois ans et ont obtenu un début de réponse.

«Il s’agit ici d’un pas vers la compréhension de la manière dont la Terre concentre le lithium dans certains endroits et certains minéraux. Si nous pouvons comprendre les principes de base des taux de croissance des pegmatites, ceci pourrait permettre de comprendre où et comment ces dernières se forment», a déclaré Patrick Phelps, co-auteur de l’étude.

emeraude pegmatite
Cette matrice de pegmatite et de quartz emprisonne de l’émeraude
Crédits : Madereugeneandrew / Wikipedia

Une vitesse de croissance très élevée

Il faut savoir que les pegmatites naissent dans des zones où des morceaux de la croûte terrestre sont aspirés dans le manteau fondu de la Terre. Or, l’eau prisonnière de la croûte terrestre devient une partie de la fonte et participe à la formation de nombreux minéraux lors du refroidissement. De plus, l’eau reste et constitue progressivement un pourcentage plus élevé de la fonte de refroidissement.

Selon les meneurs de l’étude, les éléments restants de ce mélange aqueux peuvent se déplacer beaucoup plus rapidement. Lorsqu’un cristal commence sa formation, les éléments peuvent très vite atteindre ce dernier. Autrement dit, le cristal peut voir sa taille augmenter à une vitesse étonnante. Ainsi, les arrangements d’atomes que sont les cristaux naissent et atteignent leur taille finale en seulement quelques jours, voire quelques heures. Les chercheurs évoquent une croissance pouvant atteindre 90 cm par heure !