Saviez-vous que votre cerveau continue de produire de nouveaux neurones même à l’âge adulte ? Pendant longtemps, on a cru que le cerveau humain atteignait son pic de développement pendant l’enfance et que les neurones existants devaient suffire pour toute une vie. Toutefois, des recherches récentes montrent que certaines parties du cerveau fabriquent encore de nouveaux neurones même après des décennies. Cette découverte bouleverse notre compréhension de la cognition et pourrait offrir des solutions aux troubles neurologiques tels que l’épilepsie ou la maladie d’Alzheimer. Mais à quoi servent ces neurones supplémentaires et comment influencent-ils notre capacité à apprendre et à retenir des informations ?
Un cerveau capable de se renouveler
La neurogenèse, c’est-à-dire la naissance de nouveaux neurones, est un processus fascinant qui ne se produit qu’à certains endroits du cerveau adulte, comme l’hippocampe, une région clé pour la mémoire et l’apprentissage. Bien que le rythme de création de ces cellules ralentisse considérablement après l’enfance, il ne s’arrête jamais complètement.
Contrairement à une idée reçue, votre cerveau n’est donc pas figé à la naissance. Imaginez-le comme un jardin : la majorité des plantes sont déjà là dès le départ, mais de temps en temps, de nouvelles pousses apparaissent, prêtes à renforcer et à diversifier le paysage. Ces nouvelles cellules s’intègrent dans les réseaux neuronaux existants et participent à des processus essentiels comme l’apprentissage et l’adaptation à de nouvelles expériences. Cependant, la neurogenèse reste un phénomène rare. Et c’est précisément cette rareté qui soulève des questions : pourquoi ces nouveaux neurones sont-ils si précieux ?
Les nouveaux neurones et leur rôle dans la cognition
Les scientifiques savent depuis longtemps que la neurogenèse joue un rôle clé chez les animaux, comme les souris où ces nouveaux neurones aident à explorer des environnements inconnus et à naviguer dans l’espace. Néanmoins, leur rôle semblait moins évident chez l’humain.
Une étude menée sur des patients atteints d’épilepsie pharmacorésistante a changé la donne. Ces patients ont en effet participé à des tests cognitifs avant de subir une intervention chirurgicale pour traiter leurs crises. Pendant l’opération, des échantillons de tissu cérébral ont été prélevés, ce qui a permis aux chercheurs d’identifier les marqueurs de la neurogenèse.
Les résultats ont révélé une corrélation intrigante : les patients avec un plus grand nombre de nouveaux neurones dans leur cerveau avaient de meilleures performances dans les tests d’apprentissage verbal. Ce type d’apprentissage, qui consiste à écouter et à retenir des informations, est essentiel dans la vie quotidienne, que ce soit pour suivre une conversation ou mémoriser des instructions.
Cette découverte est surprenante, car elle met en lumière une fonction différente des nouveaux neurones chez l’humain par rapport à d’autres espèces. Alors que chez la souris, ces cellules sont liées à l’apprentissage spatial, chez l’humain, elles semblent jouer un rôle plus spécifique dans le langage et la communication.
Un espoir pour les troubles neurologiques
La neurogenèse adulte ouvre des perspectives intéressantes pour le traitement de troubles neurologiques comme l’épilepsie, la maladie d’Alzheimer ou le déclin cognitif lié à l’âge. Ces pathologies sont souvent associées à une diminution du nombre de nouveaux neurones, ce qui pourrait expliquer certaines difficultés cognitives rencontrées par les patients.
Par exemple, dans le cas de l’épilepsie, les traitements actuels visent principalement à réduire les crises sans s’attaquer aux troubles de mémoire ou d’apprentissage qui peuvent accompagner la maladie. Toutefois, si nous pouvions stimuler la production de nouveaux neurones, cela pourrait améliorer les fonctions cognitives et offrir une meilleure qualité de vie aux patients.
Un essai clinique en cours explore déjà cette piste. Il consiste à utiliser l’exercice physique, connu pour stimuler la neurogenèse, comme thérapie chez des patients épileptiques. Les premières étapes de l’étude, centrées sur la sécurité, ont été concluantes. Si les résultats sont positifs, cela pourrait ouvrir la voie à des approches similaires pour d’autres troubles neurologiques.
Prendre soin de son cerveau et de ses neurones : un effort quotidien
Bien que la neurogenèse adulte soit un processus naturel, certaines habitudes peuvent l’encourager. L’exercice physique, en particulier l’aérobie comme la course ou la marche rapide, est un excellent stimulant pour la production de nouveaux neurones. Un sommeil de qualité, une alimentation équilibrée riche en oméga-3 et des activités intellectuelles comme la lecture ou les jeux de réflexion contribuent également à maintenir un cerveau en pleine santé.
Ces petits gestes quotidiens, qui favorisent la création et l’intégration de nouveaux neurones, peuvent avoir un impact significatif sur la cognition, surtout en vieillissant.
