Dans le Système Solaire, le Mont-Blanc a de la concurrence; sur Cérès, cette petite boule de 950 km de diamètre qui orbite entre Mars et Jupiter, culmine Ahuna Mons, un gigantesque volcan de glace 4 000 mètres d’altitude, soit la moitié du mont Everest.
Cérès est la plus petite planète naine reconnue du Système solaire ainsi que le plus gros astéroïde de la ceinture principale. Avec un diamètre d’environ 950 kilomètres, peu de place pour les surprises. Mais qu’à cela ne tienne, les dernières données renvoyées par la sonde Dawn, qui orbite autour de la planète, nous font part d’une nouvelle étonnante : Ahuna Mons, une montagne de 4 000 mètres d’altitude qui s’étale sur 17 kilomètres à sa base, est en fait un cryovolcan – un volcan formé de glace, et non de roche.
Ce cryovolcan de Cérès pourrait être similaire à ceux de la Terre. Sa forme s’apparente notamment au dôme volcanique du Mont st-Helens à Washington. De tels volcans ne crachent pas de lave, mais elle suinte lentement sur la surface. Et c’est cette lave qui formera plus tard le dôme. Les chercheurs estiment qu’Ahuna Mons s’est formé par le même mécanisme, mais avec de la glace plutôt que la roche fondue.
Car si Cérès possède un cryovolcan, alors cela suggère que la glace volatile s’écoule lentement sur sa surface, mais également dans les profondeurs. Mélangée à de grandes quantités de sels et d’ammoniac, cette eau serait alors suffisamment fluide pour suinter sur la surface de Cérès, dont les températures avoisinent les -40 degrés Celsius.
Ce n’est pas la première fois que l’on découvre des cryovolcans dans le Système Solaire. Mais les confins semblaient jusqu’alors plus propices à l’apparition de ces géants de glace. Nous en avons en effet déjà détecté sur Pluton ainsi que Triton, la lune de Neptune. La découverte d’un cryovolcan dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter représente ainsi une occasion unique d’étudier ce processus géologique rare.
