La mission New Horizons de la NASA, célèbre pour son survol historique de Pluton en 2015, a récemment pénétré les profondeurs de la ceinture de Kuiper, où elle a fait une découverte surprenante. Alors qu’elle se dirige vers les confins du système solaire, la sonde a rencontré une tempête de poussière cosmique, suggérant que des phénomènes inattendus se produisent dans cette région éloignée.
Qu’est-ce que la ceinture de Kuiper ?
La Ceinture de Kuiper est une région éloignée du système solaire située au-delà de Neptune, à partir de 30 unités astronomiques du Soleil (ce qui représente 30 fois la distance Terre-Soleil). Elle doit son nom aux astronomes Gerard Kuiper et Kenneth Edgeworth qui ont indépendamment évoqué son existence dans les années 1950. Cette structure est composée principalement d’objets glacés tels que des planètes naines, de comètes et de petits corps célestes.
Jusqu’à présent, nous pensions que la Ceinture de Kuiper s’étendait jusqu’à environ 50 UA. Cependant, de nouvelles données collectées remettent cette idée en doute.
Les étranges données de New Horizons
La sonde New Horizons est une mission spatiale de la NASA lancée en 2006 dans le but d’étudier Pluton. Son lancement avait été spécifiquement planifié pour profiter d’une configuration astronomique propice de manière à ce qu’elle puisse effectuer un survol rapproché de la planète naine en juillet 2015. Il s’agissait alors d’une première. Cependant, la mission de New Horizons ne s’est pas arrêtée là.
Après son passage réussi près de Pluton, la mission a en effet été prolongée pour explorer d’autres objets de la Ceinture de Kuiper. Plus récemment, au fur et à mesure que la sonde s’éloignait vers les confins de cette structure, elle a effectué des observations inattendues qui ont remis en question les idées préconçues des scientifiques sur cette région reculée du système solaire.
Les scientifiques s’attendaient en effet à ce que la densité de poussière diminue à mesure que New Horizons quittait la Ceinture de Kuiper. Cependant, les niveaux de poussière mesurés par le compteur Venetia Burney (SDC) à bord de la sonde n’ont pas suivi cette tendance attendue, suggérant la présence continue d’une quantité significative de particules de poussière interplanétaire à des distances bien au-delà de la Ceinture de Kuiper.
Deux idées proposées
Cette observation a suscité des interrogations sur la structure réelle de la Ceinture de Kuiper. Au lieu de marquer la fin nette de cette ceinture d’objets glacés, la découverte laisse en effet entrevoir la possibilité que cette structure soit plus étendue que ce que l’on pensait initialement. De nouveaux objets en collision à des distances plus lointaines pourraient générer davantage de poussière, expliquant ainsi les niveaux observés par New Horizons.
Les scientifiques ont également envisagé la présence d’une seconde ceinture encore inconnue située au-delà de la première.
Ces questions soulevées par les mesures de New Horizons suscitent donc un intérêt croissant parmi les astronomes. Les futures observations et analyses de la sonde pourraient apporter des réponses supplémentaires.
Les détails de l’étude sont publiés dans The Astrophysical Journal Letters.
