Un sous-marin d’attaque à propulsion nucléaire aurait coulé à quai entre mai et début juin dans un chantier naval à Wuhan. Cet incident a non seulement mis en lumière une grave défaillance de sécurité, mais il a également révélé le développement secret par la Chine d’un nouveau type de sous-marin nucléaire.
Un incident mystérieux
Les rumeurs concernant cet incident ont commencé à circuler début 2024, lorsque l’analyste naval américain Thomas Shugart a publié des photos satellites montrant une activité inhabituelle autour du chantier naval de Wuhan. Des grues flottantes, normalement utilisées pour des opérations de chargement, semblaient en effet être mobilisées pour récupérer le sous-marin au fond du port.
Selon un rapport du Wall Street Journal, le naufrage aurait eu lieu alors que le sous-marin était vraisemblablement opérationnel et qu’il possédait un réacteur nucléaire en marche à bord.
Le sous-marin impliqué dans cet incident est identifié comme appartenant à la classe Zhou, un modèle d’attaque à propulsion nucléaire qui se distingue par sa configuration de queue en forme de X. Elle est optimisée pour une manœuvrabilité accrue sous l’eau. Selon Popular Mechanics, des images satellites montrent le profil particulier du sous-marin avec ses ailerons distinctifs et ses tubes de déploiement de sonars qui sont conçus pour améliorer ses capacités de détection.
L’accident, bien que surprenant, ne doit pas être interprété comme une diminution de la menace posée par la flotte de sous-marins chinois. Selon des experts militaires, même si les systèmes électroniques du navire ont pu subir des dommages dus à l’eau, des réparations peuvent être effectuées. Il est donc peu probable que cet incident entrave le développement des capacités sous-marines de la Chine à long terme.
La cause de cet accident demeure floue. Des spécialistes militaires avancent plusieurs hypothèses, parmi lesquelles des normes de sécurité insuffisantes au sein de la marine chinoise. Des incidents similaires ont également été observés dans d’autres marines, comme celle de la Russie, où des accidents ont révélé des lacunes dans la maintenance et la sécurité.
Un développement technologique en cours
L’incident à Wuhan est d’autant plus intrigant qu’il intervient dans un contexte où la Chine cherche à améliorer sa flotte de sous-marins nucléaires. Les experts ont en effet évoqué le développement du Type 041, un modèle plus petit et potentiellement moins coûteux qui pourrait utiliser un réacteur nucléaire auxiliaire. Contrairement aux sous-marins nucléaires plus volumineux, ce type de navire serait conçu pour être plus agile tout en offrant une autonomie accrue.
Bien que le Type 041 ne soit pas encore pleinement opérationnel, son développement indique une volonté de diversifier la flotte sous-marine chinoise. Alors que la marine populaire de l’Armée de libération (PLAN) a traditionnellement misé sur des sous-marins nucléaires plus grands, l’apparition de modèles plus petits pourrait signifier une nouvelle approche tactique. Cela pourrait permettre à la marine de rester compétitive dans un contexte géopolitique tendu, où les tensions autour de Taïwan et en mer de Chine du Sud sont en hausse.
Des experts suggèrent que le sous-marin qui a coulé pourrait avoir été un prototype ou un banc d’essai pour le Type 041. Le développement de nouvelles technologies sous-marines peut en effet souvent impliquer des tests dans des conditions réelles. Si le Type 041 est effectivement en cours de développement, l’incident à Wuhan pourrait donc faire partie de ces tests, même s’il a abouti à un échec.
