La grotte de Shanidar, un affleurement rocheux situé sur le mont Bradost, au nord de l’Irak, abrite une sépulture pas comme les autres. À l’intérieur se trouvait un néandertalien dont le corps était couvert de pollen. On a récemment pensé qu’il s’agissait d’une preuve de pratiques funéraires culturelles chez Neandertal. Une nouvelle étude propose une autre explication.
La « tombe aux fleurs »
La grotte de Shanidar, située dans le Kurdistan irakien, est un site archéologique de grande importance pour l’étude de Neandertal. Découvert dans les années 1950 et 1960, ce site aura en effet livré des ossements de neuf individus.
L’une des découvertes les plus remarquables de cette grotte est la « tombe aux fleurs ». Cette sépulture contenait les restes d’un individu néandertalien connu sous le nom de Shanidar IV. Âgé d’environ 35 ans au moment de sa mort, son corps était disposé sur le côté gauche dans une position fléchie similaire à celle d’un fœtus.
La sépulture contenait également plus de 1 000 unités de pollen provenant de trois types différents de plantes à fleurs. Ces grains semblaient avoir été intentionnellement introduits après avoir été prélevés alors qu’ils étaient encore dans les étamines de leurs fleurs. Suite à cette découverte, des anthropologues ont alors suggéré que Neandertal pourrait avoir pratiqué des rituels funéraires impliquant des offrandes florales.
Ce ne serait pas vraiment étonnant. Après tout, nous savons que les néandertaliens soignaient leurs blessés, qu’ils n’étaient pas plus violents que nos ancêtres homo sapiens et qu’ils pouvaient être de vrais artistes.
Cependant, beaucoup ont contesté cette affirmation, arguant que le pollen pourrait avoir été déposé par d’autres moyens. Et si les coupables n’étaient autres que des abeilles ? C’est en tout cas l’hypothèse avancée par une équipe de chercheurs ayant effectué un nouvel examen de cette sépulture.
Abeilles nicheuses
D’après l’équipe, les amas de pollen trouvés autour de la tombe étaient un mélange d’espèces qui étaient peu susceptibles de fleurir en même temps. Ils étaient également plus mélangés que ce à quoi on pourrait s’attendre si des fleurs entières avaient été placées dans la tombe, ce qui indique que le pollen est arrivé via un vecteur différent. Certains ont imaginé des animaux traînant des fleurs jusqu’à leurs terriers, mais pour les chercheurs, l’explication la plus probable est que ce pollen a été accumulé par des abeilles solitaires nicheuses.
D’après l’équipe, les charges de pollen d’abeilles individuelles peuvent en effet contenir plus d’une espèce si elles butinent différentes espèces à la fois. Par ailleurs, les fouilles menées sur place au cours de ces dernières décennies ont déjà mis à jour des terriers d’abeilles à différentes profondeurs, notamment à l’arrière de la grotte, près du mur.
Malgré tout, il est utile de noter que, parmi ces grains de pollen, certains étaient encore immatures, ce qui laisse à penser que les abeilles ne sont pas les seules impliquées, si tant est qu’elles le soient. Il est en effet probable que ces grains aient été déposés par un mécanisme différent encore indéterminé.
Les détails de ces travaux sont publiés dans le Journal of Archaeological Science.
