Brice Louvet, expert espace et sciences
Selon une étude portant sur les télescopes qu’il a construits il y a plus de 300 ans, le célèbre astronome Christiaan Huygens était probablement myope. Les résultats de ces travaux suggèrent même quelles lunettes l’astronome aurait pu utiliser pour corriger sa vision.
Huygens, une figure clé de la révolution scientifique
Christiaan Huygens (1629-1695) était un mathématicien, physicien et astronome néerlandais. Il est surtout connu pour ses contributions au développement de l’horloge à pendule (une amélioration significative par rapport aux dispositifs de chronométrage existants) et pour la découverte des anneaux de Saturne au moyen d’un télescope qu’il a lui-même construit. Il est également à l’origine de la découverte de Titan, la plus grande lune de Saturne. La sonde Huygens de l’Agence spatiale européenne, qui s’est posée dessus le 14 janvier 2005, a d’ailleurs été nommée en son honneur. Enfin, l’astronome également apporté d’importantes contributions à l’étude de l’astronomie et de la mécanique céleste, notamment au développement du Principe de Huygens-Fresnel qui explique le comportement des ondes lumineuses traversant de petites ouvertures ou autour des bords.
Ainsi, Christiaan Huygens est largement considéré comme l’un des plus grands noms du XVIIe siècle et une figure clé de la révolution scientifique. Et selon un chercheur, cette figure avait probablement des problèmes de vue.
L’analyse ultérieure de ses télescopes a en effet révélé que ses instruments ne produisaient pas d’images avec une résolution aussi claire que celles de ses contemporains, même si les objectifs qu’il fabriquait étaient de la plus haute qualité. Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Notes and Records: the Royal Society Journal of the History of Science, Alex Pietrow, de l’Institut Leibniz d’astrophysique de Potsdam (Allemagne), a récemment examiné de plus près comment les lentilles utilisées dans les télescopes de l’astronome correspondaient aux oculaires des instruments et a déterminé que celui-ci avait quelques problèmes de vue.
Une faible myopie
Pour rappel, la myopie est un trouble de la vision qui se caractérise par une difficulté à voir clairement les objets éloignés. Les personnes atteintes de myopie ont donc une vision floue lorsqu’elles regardent des objets éloignés, mais leur vision de près est souvent nette. Ce trouble de la vision est souvent causé par un allongement du globe oculaire ou une cornée trop courbe, ce qui fait que la lumière qui entre dans l’œil se focalise en avant de la rétine au lieu de se focaliser directement sur elle.
L’étude rappelle que Huygens a construit ses télescopes par un processus d’essais et d’erreurs en associant diverses combinaisons de lentilles et d’oculaires. Après avoir perfectionné ce processus, l’astronome aurait alors créé un tableau mathématique répertoriant les appariements optimaux qu’il utilisait pour fabriquer tous ses autres télescopes.
Étant donné que Huygens ne se savait probablement pas myope, il a inconsciemment inclus ce défaut oculaire dans ses créations. Autrement dit, l’astronome aurait compensé par inadvertance sa myopie pour que les images produites par ses télescopes lui apparaissent claires. Cela a d’ailleurs probablement empêché Huygens de créer des télescopes encore plus puissants que ceux qu’il a construits.
Sur la base du tableau mathématique écrit par l’astronome, le chercheur pense que la vision de ce dernier aurait pu être corrigée par des lunettes de -1,5 dioptrie (la dioptrie est l’unité de mesure de la correction nécessaire pour une vision nette). La myopie de l’astronome n’était donc pas si grave. C’est d’ailleurs probablement pour cette raison qu’il ignorait son état.
