Dans une publication scientifique récente, des chercheurs affirment avoir terminé la cartographie de Zealandia, le huitième continent « perdu » de la Terre. Découvert il y a maintenant cinq ans, ce continent qui a une superficie similaire à celle de l’Inde est immergé dans sa quasi-totalité. À cette cartographie quoi ressemble-t-elle et comment les chercheurs l’ont-ils élaborée ?
Une cartographie complète du huitième continent
Rappelons tout d’abord que Zealandia a déjà fait l’objet de plusieurs études et explorations dès 2017. Ces recherches ont notamment permis de comprendre que ce continent est immergé dans l’océan Pacifique à hauteur de 95 %. Les 5 % restant sont représentés par la Nouvelle-Zélande, la Nouvelle-Calédonie ou encore les îles Tonga. D’une superficie d’environ 5 millions de kilomètres carrés, Zealandia se trouve à une distance de seulement 25 km de l’Australie quand on prend son point le plus proche.
Une équipe de scientifiques néo-zélandais et australiens a publié une nouvelle étude sur le sujet dans la revue Tectonics le 12 septembre 2023. Grâce au travail de ces experts, une cartographie complète de Zealandia a vu le jour (voir ci-après). Afin de mener à bien leur projet, les auteurs ont toutefois tout d’abord dû prélever des échantillons géologiques au niveau des terres émergées. Ces prélèvements ont permis de découvrir un mélange de différents types de grès, de basalte et de calcaire. La cartographie a alors pu commencer après la datation des échantillons et l’interprétation de leurs anomalies magnétiques.
Pourquoi s’agit-il d’un continent immergé ?
Dans le cadre de leurs travaux, les chercheurs ont tenté de répondre à une question évidente au sujet de Zealandia : comment est-il possible que ce continent se trouve sous l’eau aujourd’hui ? Sans grande surprise, la principale théorie implique le supercontinent Gondwana. Son étirement il y a 75 millions d’années a causé une fissuration de ses plaques tectoniques. Or, cela a permis à l’eau de l’océan de s’infiltrer. Ensuite, un amincissement de la croûte de Zealandia s’est produit suite au détachement de l’Antarctique, ce qui a engendré une submersion.
Les chercheurs estiment cependant que Zealandia n’a jamais été considéré comme faisant partie du continent australien, et ce, malgré sa proximité, et ce, malgré l’utilisation régulière du terme géologique « Australasie » pour désigner l’intégralité des terres et îles situées dans le pacifique ouest.
Zealandia commence ainsi petit à petit à livrer ses secrets. Toutefois, étant donné que la majeure partie de ce curieux continent se trouve sous plusieurs kilomètres d’eau, il faudra encore quelques années avant d’en percer tous les mystères.