Des astronomes viennent de créer la carte infrarouge la plus détaillée jamais réalisée de la Voie lactée, répertoriant plus de 1,5 milliard d’objets célestes. Cette prouesse scientifique, fruit de treize années d’observations, offre une nouvelle vision de notre galaxie et promet de nombreuses découvertes à venir.
Une cartographie inédite de la Voie lactée
La nouvelle carte de la Voie lactée a été réalisée à partir de 200 000 images capturées par le Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) de l’Observatoire européen austral (ESO), situé au Chili. Ces observations, réparties sur 420 nuits entre 2010 et 2023, ont permis aux astronomes de dresser un inventaire astronomique sans précédent, dévoilant des objets qui étaient jusqu’ici invisibles aux instruments optiques traditionnels.
L’outil clé de cette mission, la caméra infrarouge VISTA (VIRCAM), a permis aux scientifiques d’observer à travers la poussière et le gaz omniprésents dans la galaxie, révélant la lumière infrarouge émise par des sources inaperçues jusqu’alors. Cette technologie a permis d’identifier des étoiles, mais aussi des objets plus énigmatiques comme les naines brunes, des étoiles « ratées » qui n’ont jamais réussi à démarrer le processus de fusion nucléaire, ainsi que des planètes flottantes, des mondes solitaires errant dans l’espace sans orbite autour d’une étoile.
Les objets découverts ne sont pas seulement fascinants par leur nombre, mais aussi par leur nature. Parmi eux, des étoiles hypervéloces lancées à des vitesses extrêmes dans l’espace après des rencontres rapprochées avec le trou noir supermassif situé au centre de notre galaxie. Ce phénomène rarissime, qui témoigne des forces gravitationnelles à l’œuvre dans le cœur de la Voie lactée, intrigue particulièrement les chercheurs.
La carte couvre une surface du ciel équivalente à la largeur de 8 600 pleines lunes, soit environ dix fois plus d’objets que la précédente version publiée en 2012 par la même équipe. Cet ensemble de données gigantesque servira de base à des études futures, notamment pour suivre les mouvements des objets célestes et comprendre comment leur luminosité évolue au fil du temps.
Des découvertes qui bouleversent notre vision de la galaxie
Le projet a été dirigé par Dante Minniti, astrophysicien à l’Université Andrés Bello au Chili, qui a exprimé son enthousiasme face à cette avancée. « Nous avons fait tellement de découvertes que nous avons changé la vision de notre Galaxie pour toujours« , a-t-il déclaré.
Cette carte record marque en effet une étape cruciale dans l’exploration de la Voie lactée, mais ce n’est qu’un début. Les chercheurs attendent avec impatience les mises à jour de VISTA et du Very Large Telescope (VLT) de l’ESO qui permettront de décomposer la lumière des objets en spectres. En les analysant, les astronomes pourront mieux comprendre les compositions chimiques des étoiles et autres objets récemment découverts. Cela leur permettra ainsi de percer davantage de mystères sur la formation et l’évolution de notre galaxie.
