Une équipe d’archéologues annonce avoir identifié quatre épées romaines bien conservées et vieilles de 1 900 ans. Elles étaient logées dans une crevasse à l’intérieur d’une grotte dans le désert de Judée. Selon les chercheurs, ces armes ont probablement été saisies comme butin puis cachées.
Une découverte exceptionnelle
Les lames de trois des épées mesuraient entre 60 et 65 centimètres avec des dimensions similaires aux épées romaines « spatha ».
Ces dernières, largement utilisées par les légions romaines à partir de la fin de la République romaine jusqu’à l’Empire romain, se distinguaient par leur lame droite et longue, ce qui les différenciait des épées plus courtes et incurvées telles que le gladius qui était la principale arme de poing des légionnaires au début de l’histoire romaine. Ces armes polyvalentes pouvaient être utilisées par l’infanterie ainsi que par la cavalerie.
La quatrième lame avait une lame beaucoup plus courte de 45 cm et était classée comme une épée à pommeau annulaire. Il s’agit d’un type d’épée qui se caractérise par la présence d’un anneau (ou d’une forme d’anneau) intégré au pommeau, formant ainsi une protection pour la main de l’utilisateur. Cette conception permet en outre une meilleure maniabilité.
Parmi les quatre armes, trois d’entre elles étaient encore protégées dans leur étui en bois et en cuir. Toutes étaient également de type « standard » et utilisées par les soldats romains stationnés en Judée à l’époque, selon l’Autorité israélienne des antiquités (IAA). « Trouver une seule épée est rare, alors quatre ? C’est un rêve« , ont déclaré les chercheurs. « On s’est frotté les yeux pour y croire« .
Un butin caché en lieu sûr
Les chercheurs pensent que les rebelles de la région pourraient avoir caché ces quatre épées à l’intérieur de la grotte dans ce qui est aujourd’hui la réserve naturelle d’En Gedi, dans le nord d’Israël, après les avoir saisis à des soldats de l’armée romaine comme « butin » lors de la révolte de Bar Kokhba.
À cette époque, en 132 de notre ère, la Judée était en effet sous domination romaine. Les mesures oppressives et la suppression des coutumes juives avaient alors amené les locaux à se révolter sous l’impulsion d’un certain Simon bar Kokhba, dont le nom signifiait « Fils de l’Étoile » en araméen. De nombreux partisans de la révolte, y voyant une sorte de prédiction messianique, avaient donc décidé de suivre cet homme.
Ensemble, ils reprirent plusieurs villes et forteresses romaines en Judée. Finalement, l’empereur romain Hadrien décida de déployer des forces considérables pour réprimer la révolte qui prit fin en 135.
« De toute évidence, les rebelles ne voulaient pas être arrêtés par les autorités romaines en portant ces armes« , souligne Eitan Klein, directeur adjoint de l’IAA. C’est donc probablement pour cette raison que ces quatre épées ont été soigneusement cachées en lieu sûr.
