Depuis que SpaceX a choisi le Texas comme site de lancement pour ses missions orbitales de la fusée Starship il y a environ cinq ans, l’entreprise s’est engagée dans un processus rigoureux d’évaluation environnementale. L’objectif est de garantir que ses opérations se déroulent en toute sécurité et dans le respect des réglementations fédérales. La Federal Aviation Administration (FAA) a joué un rôle clé dans cette démarche, évaluant l’impact environnemental des activités de SpaceX sur la région. Aujourd’hui, alors que SpaceX ambitionne d’augmenter la fréquence de ses lancements, la FAA a publié un projet d’évaluation favorable à cette expansion.
De l’évaluation initiale à l’expansion projetée
En juin 2022, la FAA a publié une évaluation environnementale autorisant SpaceX à effectuer jusqu’à cinq lancements de Starship par an depuis son site au sud du Texas, connu sous le nom de Starbase. À ce jour, SpaceX a déjà lancé Starship quatre fois depuis ce site et prévoit un cinquième lancement prochainement. Cependant, pour atteindre ses objectifs ambitieux de tests réguliers et de vols orbitaux fréquents, SpaceX a besoin d’augmenter la cadence de ses lancements.
Afin de répondre à cette exigence, la société a sollicité l’autorisation de la FAA pour effectuer jusqu’à 25 vols par an depuis le sud du Texas, tout en permettant les atterrissages des deux étages du Starship sur le site de lancement.
En réponse, l’agence de régulation a publié un projet d’évaluation environnementale à plusieurs niveaux. Cela signifie que la FAA a réalisé une analyse approfondie en plusieurs étapes pour évaluer l’impact des modifications proposées par SpaceX. Cette analyse a pris en compte divers aspects environnementaux, tels que la faune, la flore, la qualité de l’air, le bruit et les impacts sur les communautés locales.
Après cette analyse, la FAA a conclu que les modifications proposées par SpaceX (comme l’augmentation du nombre de lancements et des atterrissages) ne causeraient pas de nouveaux impacts environnementaux significatifs.
Cette évaluation positive marque une étape cruciale vers l’approbation finale, bien que le processus soit encore en cours avec plusieurs réunions publiques et une période de commentaires prévue.
Implications pour SpaceX
L’expansion des lancements de SpaceX au Texas a des implications significatives pour l’industrie spatiale et les communautés locales.
Tout d’abord, l’augmentation de la fréquence des lancements permettrait à SpaceX de tester et d’améliorer rapidement ses technologies de propulsion, renforçant ainsi ses capacités à réaliser des missions plus ambitieuses, comme l’exploration de Mars. Le projet prévoit également de doubler la poussée du Starship et d’augmenter considérablement celle du Super Heavy qui nécessite plus de 1 500 tonnes d’oxygène liquide et de méthane pour chaque lancement.
De plus, il a été décidé de ne pas augmenter les fermetures de la State Highway 4, une route essentielle reliant Brownsville à Boca Chica Beach, pendant les tests. SpaceX a en effet déplacé une partie de ses tests vers un nouveau site situé à environ 6,5 km de là, réduisant ainsi les fermetures de routes de 85 % entre les premier et troisième vols. Cette mesure vise à équilibrer les besoins opérationnels de SpaceX avec ceux des résidents et des entreprises locales, ce qui montre une approche proactive pour atténuer les perturbations.
