Le dernier film de Christopher Nolan, Oppenheimer, a ravivé l’intérêt du public sur le sujet de la course au développement d’armes atomiques. La sortie de ce biopic est donc l’occasion pour beaucoup de revenir sur les conséquences directes des événements d’Hiroshima et de Nagasaki qui ont laissé des traces visibles dans les rues des deux villes sinistrées. Parmi ces cicatrices figurent quelques ombres éparpillées çà et là, représentant des formes humaines abstraites ou des objets, comme des vélos. Comment ces ombres sont-elles apparues ?
Little Boy et Fat Man
La bombe larguée sur Hiroshima le 6 août 1945 (nommée « Little Boy »), de type uranium-235, aurait libéré une énergie équivalente à environ 15 kilotonnes de TNT à une altitude d’environ 580 mètres au-dessus du sol. Celle de Nagasaki, larguée trois jours plus tard (nommée « Fat Man », de type plutonium-239, aurait de son côté libéré une énergie équivalente à environ 21 kilotonnes de TNT à une altitude d’environ 469 mètres au-dessus du sol.
Rappelons que l’intense énergie libérée lors d’une explosion atomique est le résultat de la fission nucléaire. Celle-ci se produit lorsqu’un neutron frappe le noyau d’un atome lourd, comme les isotopes d’uranium 235 ou de plutonium 239 (un isotope est un élément avec un nombre variable de neutrons dans son noyau).
Lors de la collision, le noyau de l’élément se brise, libérant alors une grande quantité d’énergie. Il se produit alors une réaction en chaîne qui se poursuit jusqu’à ce que tout le matériau d’origine soit épuisé. Cette réaction divise plusieurs trillions de trillions d’atomes en à peine une milliseconde.
Ces deux bombes ont naturellement provoqué des dégâts et des destructions massives dans les deux villes japonaises, causant des pertes humaines tragiques et des souffrances inimaginables. On estime que les explosions d’Hiroshima et de Nagasaki ont tué environ 110 000 personnes sur le coup, tandis que le nombre de morts total a augmenté par la suite en raison des effets des radiations et des brûlures.
L’empereur Hirohito annonça finalement la reddition du Japon le 15 août 1945 et signa la déclaration officielle le 2 septembre 1945, mettant fin aux hostilités de la guerre du Pacifique ainsi qu’à la Seconde Guerre mondiale.
Les ombres atomiques
En ce qui concerne ces fameuses ombres, le Dr Michael Hartshorne, administrateur émérite du Musée national des sciences et de l’histoire nucléaires d’Albuquerque, au Nouveau-Mexique, note qu’elles sont le résultat de la lumière et de la chaleur intenses (rayonnement gamma voyageant sous forme d’énergie thermique pouvant atteindre 5 538°C) qui se sont propagées hors du point d’implosion.
Concrètement, les objets et les personnes situés sur le chemin de l’explosion protégeaient tout ce qui se trouvait derrière. Ils ont finalement absorbé toute cette énergie avant d’être vaporisés par la chaleur dévastatrice. De ce fait, la lumière environnante aurait « blanchi » le béton ou la pierre autour de ces ombres.
Autrement dit, ces ombres étranges représentent ce à quoi ressemblaient plus ou moins les trottoirs ou les bâtiments avant ces deux explosions.
On ne dénombre que quelques ombres aujourd’hui, mais on estime qu’il y en avait probablement beaucoup plus au départ. La plupart auraient été détruites par les ondes de souffle et la chaleur qui ont suivi les explosions, tandis que d’autres ont été perdues à cause des intempéries et de l’érosion. Enfin, plusieurs de ces ombres nucléaires ont été prélevées pour être conservées au musée du mémorial de la paix d’Hiroshima, le but étant de marquer la conscience des générations futures.
