Le programme CST-100 Starliner de Boeing, en développement pour la NASA depuis 2014, a maintenant franchi le seuil du milliard de pertes totales. Il est également encore trop tôt pour discuter des dates de lancement potentielles du vaisseau avec équipage en direction de la Station Spatiale internationale.
SpaceX est loin devant
En 2014, la NASA avait attribué deux contrats à SpaceX et Boeing dans le cadre du programme Commercial Crew Program (Programme d’équipage commercial). L’objectif était de développer des capsules spatiales capables de transporter des équipages d’astronautes vers et depuis la Station Spatiale internationale (ISS) ainsi que de transporter du fret, le but étant de ne plus dépendre des capsules russes.
De son côté, SpaceX a développé sa capsule Crew Dragon. Conçue pour transporter jusqu’à sept astronautes, elle s’est déjà illustrée à de nombreuses reprises, permettant jusqu’à présent l’envoi de six équipages vers et depuis l’ISS. Une septième mission est prévue pour le mois d’août prochain, tandis qu’une huitième est provisoirement prévue pour février 2024.
Boeing a de son côté misé sur une capsule nommée Starliner. Malheureusement pour la société, rien ne s’est passé comme prévu. Le vaisseau a en effet enchaîné les problèmes techniques. Le problème est qu’en attendant, Boeing dépense énormément d’argent, alors qu’elle opère dans le cadre d’un contrat à prix fixe avec la NASA. Autrement dit, la société est obligée d’absorber tous les coûts supplémentaires et la facture commence à être salée.
Plus d’un milliard de dollars de pertes
Ce mercredi 26 juillet 2023, la société a en effet annoncé de nouvelles pertes pour le programme à hauteur d’environ 257 millions de dollars. Ces derniers s’ajoutent aux 883 millions de dollars de pertes essuyées depuis décembre 2019. Par conséquent, les pertes totales de Boeing s’élèvent désormais à 1,14 milliard de dollars, rien que pour le programme Starliner.
L’impact de ces revers est également visible dans la division Défense, Espace et Sécurité de l’entreprise qui a enregistré une perte importante de 527 millions de dollars au cours du deuxième trimestre, le projet Starliner représentant une part substantielle de ce ralentissement.
Un calendrier encore flou pour la capsule Starliner
Rien ne laisse pour l’heure penser que la capsule Starliner pourra effectuer son premier vol avec équipage au cours de ces prochains mois, bien qu’elle ait effectué une mission sans équipage raisonnablement réussie en mai 2022. Rappelons qu’initialement, la société avait signé un contrat de 4,2 milliards englobant six missions opérationnelles.
Aux dernières nouvelles, Boeing visait un premier lancement le 1er juillet avec les astronautes de la NASA Sunita Williams et Barry « Butch » Wilmore à destination de l’ISS. Cependant, la société a annoncé un report indéfini du lancement le 1er juin en raison de la découverte de deux problèmes de sécurité majeurs.
Le premier concerne la capacité de charge des trois parachutes de la capsule. Les sections de tissu ont en effet une limite de charge de défaillance inférieure à celle prévue. Autrement dit, en l’état actuel des choses, si l’un des parachutes ne se déploie pas, les deux autres seraient incapables de décélérer adéquatement le vaisseau pour son atterrissage au Nouveau-Mexique. Le deuxième problème concerne des centaines de mètres de ruban de protection utilisé pour isoler les faisceaux de câbles à l’intérieur du véhicule qui sont visiblement inflammables. Malheureusement, il est trop tard pour retirer le ruban sans endommager davantage la capsule. Boeing et la NASA envisagent donc d’ajouter une protection supplémentaire sur le ruban existant dans les zones à haut risque pour atténuer les risques d’incendie.
