Bientôt une mission privée sur Encelade pour y chercher la vie

Encelade
Crédits : NASA/JPL

Selon New Scientist, la NASA serait en train de collaborer avec l’entrepreneur milliardaire Yuri Milner pour mettre en place une mission privée sur Encelade. Une première destinée à rechercher une vie extraterrestre.

Le milliardaire russe Yuri Milner jetait il y a quelques mois son dévolu sur Encelade, la lune glacée de Saturne, expliquant son intention d’envoyer une sonde dans le but de confirmer ou on la présence d’une vie extraterrestre. Il semblerait que le projet suive son cours, en témoignent de récents documents obtenus par New Scientist. Une étude de faisabilité pourrait d’ailleurs être menée dès l’année prochaine.

Une mission ambitieuse

« Les accords signés par la NASA et la fondation Percthrough Starshot à but non lucratif de Milner en septembre montrent que les organisations travaillent sur des plans scientifiques, techniques et financiers pour cette mission ambitieuse, rapporte Mark Harris, de New Scientist. La NASA a engagé plus de 70 000 dollars pour aider à la réalisation d’une étude de concept pour une mission de survol. Les fonds ne seront pas versés à Breakthrough mais représentent les coûts de personnel de l’agence pour le projet ».

De la vie sur Encelade ?

Si l’on savait le secteur « privé » impliqué dans la conquête de Mars (et de la Lune), il semblerait ainsi qu’il y ait des vues encore plus lointaines. Mais une mission sur Encelade n’est pas un caprice – elle a du sens. En matière de vie extraterrestre potentielle, c’est bien autour de Saturne qu’il faut chercher. En 2015, la sonde Cassini avait en effet, rappelons-le, senti de l’hydrogène moléculaire dans des panaches émanant de la surface de la lune, signe qu’il pourrait y avoir des évents hydrothermaux installés dans un océan souterrain. Un environnement favorable au développement de micro-organismes.

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Des jets spectaculaires de glace, de vapeur d’eau et de composés organiques jaillissent du pôle sud de la lune Encelade. Crédits : NASA/JPL-Caltech/ Space Science Institute

La NASA sur Europe

Si la NASA « offre » ici ses services pour la mise en place d’une mission privée sur Encelade, l’agence américaine, elle, se concentre actuellement sur Europe (la mission Europa Clipper devrait décoller en 2020). La lune de Jupiter abrite elle aussi un immense océan sous sa surface, océan qui pourrait être en contact avec le noyau rocheux de la lune. Là encore, des réactions chimiques pourraient s’opérer, menant à l’apparition de la vie.

Rappelons que Yuri Milner reste à ce jour l’un des principaux acteurs du projet Breakthrough Initiatives, qui ambitionne de trouver la preuve de l’existence d’une vie extraterrestre. Parmi les projets en cours, vous retrouverez notamment la mission Breakthrough Starshot, soutenue par Stephen Hawking (décédé en mars dernier). L’idée serait ici d’envoyer une nano-sonde vers Alpha Centauri – l’étoile la plus proche du Soleil – à une vitesse de 20 % celle de la lumière. Située à 4,2 années-lumière de la Terre, nous pourrions arriver sur place en une vingtaine d’années, et prendre quelques photos.

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