Il y a cinquante ans, l’astronaute Alan B. Shepard marquait l’histoire en frappant deux balles de golf sur la Lune lors de la mission Apollo 14. Les passionnés ont débattu pendant des décennies sur la distance parcourue par la seconde balle. Nous avons finalement la réponse.
Alan Bartlett Shepard Jr. est connu pour être le premier Américain ayant voyagé dans l’espace (programme Mercury, 1961) et le cinquième homme à avoir marché sur la Lune (Apollo 14, en 1971). Dans le cadre de cette mission (le troisième alunissage réussi par les États-Unis), les astronautes Shepard et Mitchell ont exploré la formation géologique Fra Mauro, située à l’ouest du grand cratère Fra Mauro.
Du golf sur la Lune
Lors de leur seconde sortie extravéhiculaire, opérée vers le Cone Crater, et après avoir chargé près de 45 kg d’échantillons de roche lunaire dans le LEM, Al Shepard s’accorda un petit plaisir : il sortit deux balles de golf de sa poche, monta une tête de fer-6 sur le manche télescopique d’un collecteur d’échantillons et tenta… un swing lunaire.
Il va sans dire que jouer au golf sur la Lune en combinaison extravéhiculaire est une entreprise compliquée. Aussi, Shepard n’utilisa qu’une seule main (la droite). L’astronaute rata la balle lors de ses deux premières tentatives, mais la troisième fut la bonne. La balle s’envola alors à une vingtaine de mètres. Elle fut ensuite retrouvée par Mitchell dans un cratère voisin. L’astronaute tenta finalement un dernier coup et propulsa une seconde balle à « des kilomètres et des kilomètres », expliqua-t-il ensuite en plaisantant. En réalité, cette balle ne fut jamais été retrouvée et jusqu’à présent, la distance parcourue par cette balle était sujette à débat.
36 mètres… tout de même !
Le spécialiste de l’imagerie Andy Saunders a retrouvé la trace de cette fameuse balle de golf en retravaillant numériquement les scans du film original capturé pendant la mission. Saunders, qui a travaillé avec la United States Golf Association (USGA) pour commémorer l’exploit historique de Shepard, a annoncé ses découvertes dans un fil Twitter.
D’après son analyse, la balle n’aurait pas parcouru « des kilomètres et des kilomètres », mais environ trente-six mètres. Cependant, ne nous y trompons pas : le simple fait que Shepard ait réussi à faire décoller cette balle aussi loin est déjà très impressionnant.
À titre d’information, Saunders a ensuite calculé que si un golfeur professionnel frappait une balle de golf sur la Lune à 298 kilomètres par heure (la vitesse enregistrée en 2016 par Jimmy Walker lors du Championnat de la PGA) à un angle propre de 45 degrés, sa balle pourrait parcourir une distance impressionnante de 4,22 km et pourrait reste potentiellement en l’air pendant une minute entière.
