Plusieurs baleines à bosse ont été filmées pour la première fois en train de se rouler sur le fond marin sablonneux. Les biologistes pensent qu’il s’agissait d’une technique visant à se faire un petit « gommage ».
Une observation inédite
Les images ont été capturées dans la baie de Gold Coast, dans le sud-est du Queensland, en Australie. On y voit deux grandes baleines à bosse se frotter contre le sable à environ cinquante mètres de profondeur. Olaf Meynecke, écologiste marin à l’Université Griffith, pense que ces mammifères utilisent le fond marin pour favoriser la mue et l’élimination des ectoparasites, tels que les balanes (de petits crustacés robustes apparentés aux homards et aux crevettes). Notez que la densité de parasites est généralement plus élevée autour du visage qu’ailleurs. C’est pourquoi ces deux baleines semblent privilégier un nettoyage du haut du corps.
Bien que des baleines à bosse aient déjà été aperçues en train de flotter et de se nourrir près du fond marin, c’est la première fois que des chercheurs enregistrent ce comportement directement sous l’eau. En 2016, une étude avait déjà avancé l’idée que ces mammifères utilisaient le fond marin à ces fins, mais les observations signalées étaient fortuites et n’avaient été faites que depuis la surface à bord de bateaux.
La vidéo ne nous montre que deux baleines, mais l’équipe de chercheurs en avait marqué trois entre août 2021 et octobre 2022 avec des capteurs à ventouse pour observer leur chemin de migration estivale depuis les aires de reproduction tropicales près de la Grande Barrière de Corail vers les aires d’alimentation plus fraîches de l’Antarctique.
Bien qu’ils ne puissent pas exclure la possibilité que ces baleines essayaient de retirer leurs balises, les chercheurs notent que d’autres individus non étiquetés ont également été vus en train de se rouler sur le sable. De plus, les deux baleines filmées ici ne semblaient pas non plus viser la zone de peau portant les capteurs.
Maintenir une peau saine
En plus de leurs crustacés parasites, les chercheurs soulignent également que les baleines à bosse hébergent diverses communautés de bactéries cutanées qui, en trop grandes quantités, sont susceptibles de représenter une menace pour les plaies ouvertes. Enlever cet excès de peau pourrait donc permettre de conserver une communauté bactérienne cutanée saine.
D’autres espèces, y compris les baleines boréales (Balaena mysticetus) et les bélugas (Delphinapterus leucas), sont connues pour se frotter contre les rochers et autres cailloux sur le fond marin pour se débarrasser de l’excès de peau.
