Dream Chaser, l’avion spatial en forme de navette développé par Sierra Space, est actuellement soumis aux derniers tests en préparation de son tout premier voyage spatial. Explications.
Un premier avion spatial commercial
Le Dream Chaser Tenacity est un vaisseau spatial réutilisable développé par la société Sierra Space. Il s’agit d’un véhicule spatial en forme de navette conçu pour effectuer des missions de transport de fret vers la Station spatiale internationale (ISS) et éventuellement pour le transport d’équipage.
Dream Chaser avait été sélectionné par la NASA à ces fins dans le cadre du contrat Commercial Resupply Services-2 (CRS-2). En cas de succès, il se présentera ainsi comme une alternative supplémentaire aux vaisseaux Crew Dragon de SpaceX et Starliner de Boeing.
L’une des caractéristiques distinctives du Dream Chaser, qui utilise un système de propulsion basé sur le peroxyde d’hydrogène, une solution écologique pour la gestion de la poussée, est sa capacité à être réutilisé pour un minimum de quinze missions. Cela vise à réduire les coûts associés aux vols spatiaux. Il sera également capable d’atterrir sur des pistes commerciales. Il s’agit donc du seul avion spatial commercial au monde.
Enfin, cet avion est également conçu pour fonctionner de manière entièrement autonome, ce qui signifie qu’il pourra effectuer des missions sans nécessiter une intervention humaine constante depuis la Terre.
L’équipe derrière Sierra Space travaille également sur d’autres véhicules, dont le Dream Chaser Reverence. Il s’agit d’une version du vaisseau spatial conçue pour transporter des astronautes.
Derniers tests avant décollage
Par ailleurs, Sierra Nevada vient de livrer son premier avion spatial Dream Chaser, appelé Tenacity, au centre d’essai Neil Armstrong de la NASA, dans l’Ohio. L’appareil suivra une formation environnementale pour s’assurer qu’il pourra faire face aux conditions extrêmes des voyages spatiaux (principalement des épreuves de vibrations). L’assemblage du véhicule avait été finalisé début novembre.
En 2017, un premier prototype avait déjà réussi son premier test en vol à la base aérienne d’Edwards, dans le sud de la Californie. Pour tester ses ordinateurs de vol et ses systèmes avioniques, le véhicule sans équipage avait été hissé dans les airs par un hélicoptère lourd, avant de planer et d’atterrir en douceur.
Une fois l’ensemble prêt, le vaisseau sera lancé à bord de la fusée Vulcan Centaur de United Launch Alliance depuis Cap Canaveral, en 2024, en direction de la Station spatiale internationale (ISS). Après le vol, il reviendra atterrir sur la piste de lancement et d’atterrissage de Space Florida au Kennedy Space Center (KSC).
