Une équipe d’astronomes s’est récemment appuyée sur deux des plus grands télescopes du monde pour visualiser les anneaux d’Uranus avec des images thermiques. Un spectacle étonnant qui soulève malgré tout de nombreuses questions.
Saturne se distingue aux yeux de tous par ses magnifiques anneaux. Mais la géante n’est pas la seule à présenter ce genre de structure. Jupiter, Neptune et Uranus en ont également. Seulement, ces anneaux sont difficilement visibles de loin en utilisant des outils optiques classiques. Pour les étudier, le mieux est encore de les observer sous des longueurs d’onde infrarouge. C’est ce qu’a récemment entrepris une équipe d’astronomes. Ils ont alors ciblé Uranus.
Une histoire particulière
Au départ, c’est William Herschel qui témoigna de la présence d’un éventuel premier anneau autour d’Uranus en 1789. Ces soupçons n’ont été confirmés qu’en 1977 par la NASA. Nous avons alors découvert quatre premiers anneaux. Puis six autres ont été identifiés en 1986. Un onzième a ensuite été repéré par la sonde Voyager 2, de passage dans le système quelques mois après. C’est également grâce à la sonde que nous avons pu obtenir les premières images directes des anneaux. Enfin, deux autres anneaux – plus éloignés – ont par la suite été découverts par Hubble. Ce qui porte le nombre d’anneaux à 13.
Mais ces structures sont très difficiles d’accès visuellement parlant, et nous ne savons pas grand-chose de plus à leur sujet. En ce sens, des astronomes se sont récemment appuyés sur le Grand réseau d’antennes millimétrique / submillimétrique de l’Atacama (ALMA) et sur le Very Large Telescope (VLT) pour tenter d’en apprendre davantage. Les chercheurs ont alors été capables de mesurer la température des anneaux : -196°C. Une donnée que l’on ignorait jusqu’à présent. Ils ont également pu confirmer que ces anneaux, de par leur composition, sont en réalité très différents de ceux des autres planètes connues.
Une composition très différente
L’anneau le plus brillant et le plus dense d’Uranus (l’anneau d’Epsilon) se compose en effet de roches de la taille de balles de golf. Certaines sont même plus grosses. Une composition très différente de ceux de Saturne, par exemple, qui proposent aussi bien des particules d’un micron d’épaisseur que des morceaux de glace de plusieurs dizaines de mètres de diamètre. Les anneaux de Jupiter, de leur côté, se composent principalement de particules de la taille d’un micron et les anneaux de Neptune sont principalement composés de poussière.
«L’anneau epsilon est un peu bizarre. Quelque chose a balayé les petites particules, ou alors tout s’est aggloméré. Nous ne savons pas encore ce qu’il s’est passé», explique Imke de Pater, de l’Université de Berkeley. Pour les chercheurs, ces anneaux pourraient avoir été créés de plusieurs façons. D’anciens astéroïdes auraient par exemple pu être capturés par la gravité de la planète. Il pourrait également s’agir des restes de lunes entrées en collision ou de débris laissés par la formation du système solaire il y a environ 4,6 milliards d’années.
Il nous reste donc encore beaucoup de choses à apprendre sur le système d’anneaux d’Uranus. En ce sens, la prochaine génération de télescopes pourrait nous donner un petit coup de pouce. On pense notamment au James Webb Telescope, qui sera en mesure d’observer les anneaux avec encore plus de précision et de finesse.
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