Après plus de 12 années à étudier Saturne, ses anneaux et ses lunes, la sonde Cassini de la NASA est entrée dans la dernière année de son épique voyage. La conclusion de l’odyssée scientifique historique est prévue pour septembre 2017.
À partir du 30 novembre prochain, l’orbite de Cassini enverra la sonde près des anneaux principaux de Saturne. Vingt orbites prévues au cours desquelles Cassini se rapprochera à moins de 7.800 kilomètres du centre de l’anneau F, l’un des plus minces. Posté à 140.180 km de Saturne, il ne fait qu’une centaine de kilomètres de large environ.
Curieusement, l’anneau F est escorté de chaque côté par deux lunes, Prométhée et Pandore, des « satellites gardiens ». Les orbites de Cassini permettront notamment d’en savoir davantage sur ces deux petits corps célestes, et d’autres structures noyées dans la masse.
Mais le grand final de Cassini commencera sérieusement en avril 2017. Un survol rapproché de Titan, la plus grosse lune de Saturne, permettra de remodeler, par effet gravitationnel, l’orbite de la sonde, lui permettant de passer entre Saturne et ses anneaux. Au cours de ce final, Cassini fera les observations les plus fines jamais faites de son hôte. Elle pourra cartographier les champs magnétiques et gravimétriques de la planète avec une précision jamais atteinte. Les chercheurs espèrent également en savoir davantage sur la structure interne de Saturne, ou encore sur la masse totale des anneaux.
Le grand voyage de Cassini prendra une tournure dramatique à partir du 15 septembre prochain, lorsque la sonde plongera dans l’atmosphère de Saturne. Les retours de données seront alors perdus. Se frictionnant avec l’atmosphère de Saturne, Cassini se mettra à chauffer, puis brûler, pour finir en beauté à la manière d’un météore.
Pour célébrer l’aventure à venir, l’équipe de Cassini publie un nouveau film de la planète en rotation, au-dessus de l’hémisphère nord. Le film couvre 44 heures, soit un peu plus de quatre rotations Saturne.
Source : NASA
