Les scientifiques viennent de faire la découverte d’un marqueur cérébral spécifique de l’autisme et cette découverte pourrait permettre un dépistage précoce de beaucoup d’enfants autistes.
En effet, d’après des travaux publiés dans le journal Biological Psychiatry, une équipe de chercheurs du CNRS a étudié une centaine d’enfants à la recherche d’un défaut présent dans le cerveau et qui serait un marqueur propre à l’autisme. Les troubles du spectre autistique sont un ensemble de troubles du développement qui affectent principalement les relations sociales et la communication. Leur apparition est provoquée par un développement anormal du cerveau. Le cerveau se compose, en plus du cervelet, de 4 lobes cérébraux, le lobe frontal, le lobe occipital, le lobe temporal et le lobe pariétal. Chaque lobe est composé de différents ensembles de plis délimités par des sillons. C’est ce qui donne au cerveau son aspect plissé.
Les chercheurs se sont penchés sur les points les plus profonds de chaque sillon du cortex cérébral. Ces points, appelés fosses sulcales, sont à l’origine des plis présents à la surface du cerveau et apparaissent très tôt au cours du développement. Leur apparition très rapide fait donc de ces points, des indicateurs relativement bien adaptés lorsqu’il s’agit de comparer des individus entre eux. C’est pourquoi les chercheurs ont concentré leur étude sur un échantillon d’enfants âgés de 2 à 10 ans. Cet échantillon était composé d’une centaine d’individus, sélectionnés spécialement pour cette étude en raison d’un diagnostic réalisé par le Centre de ressources autisme PACA lorsqu’ils étaient jeunes. Ces individus ont été séparés en 3 catégories, ceux atteints d’autisme typique, ceux atteints de trouble envahissant du développement et ceux non atteints.
En observant les données cérébrales obtenues suite à l’étude de ces fosses sulcales par IRM (imagerie par résonance magnétique), les chercheurs se sont rendu compte que les enfants atteints d’autisme présentaient tous la même anomalie. Cette anomalie se trouverait dans la formation d’un pli du cerveau. En effet, l’IRM a montré qu’un sillon situé dans l’aire de Broca est moins profond chez les enfants autistes que chez les autres enfants. L’aire de Broca est située dans la partie inférieure du lobe frontal gauche du cerveau. Cette zone du cerveau contrôle les fonctions motrices impliquées dans la production de la parole. Les personnes avec des dommages à l’aire de Broca peuvent comprendre la langue, mais ne peuvent pas former correctement les mots ou parler correctement. Les chercheurs en sont donc venus à la conclusion que la profondeur de ce pli central de l’aire de Broca était en corrélation avec les troubles de la communication sociale, qui sont caractéristiques de la pathologie.
Cette découverte pourrait permettre de dépister très tôt les enfants atteints de troubles du spectre autistique.
Sources : sciencedirect ; sciences & avenir
