Une équipe de géologues annonce avoir découvert ce qui pourrait être le sol le plus ancien de la Terre, exposé au Groenland suite au retrait des glaces. Datées à environ 3,7 milliards d’années, ces terres anciennes pourraient également contenir des traces des premières formes de vie.
RetrouvĂ© dans une formation rocheuse mĂ©tamorphique dans le sud-ouest du Groenland, ce palĂ©osol – si c’est bien ce dont il s’agit – s’est rĂ©cemment retrouvĂ© exposĂ© suite au retrait d’une banquise. Il a Ă©tĂ©Â repĂ©rĂ© il y a quelques semaines par les gĂ©ologues amĂ©ricains Greg Retallack, de l’UniversitĂ© de l’Oregon et Nora Noffke, de la Old Dominion University, qui survolaient la zone en hĂ©licoptère. Les Ă©chantillons ramassĂ©s puis analysĂ©s en laboratoire ont alors Ă©tĂ© datĂ©s Ă environ 3,7 milliards d’annĂ©es. Si ces recherches se confirment, il s’agirait ici du plus ancien palĂ©osol jamais dĂ©couvert.
Des anciennes traces de vie ?
La découverte, incroyable sur le plan géologique, pourrait également l’être sur le plan biologique. En effet, elle contient peut-être les traces de l’émergence des premières formes de vie de notre planète, aujourd’hui datées à environ 3,5 milliards d’années. Si tel est vraiment le cas, alors ces organismes auraient été incroyablement résistants compte tenu des conditions environnementales de l’époque.
« La Terre aurait été inhabitable pour l’Homme ou d’autres animaux, car les minéraux présents dans le sol montrent qu’il y avait très peu d’oxygène dans l’air, explique dans un communiqué Greg Retallack, principal auteur de l’étude publiée dans la revue Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology. À l’époque, il était également étrange de supporter les intempéries, car cela ressemblait davantage à l’altération acide-sulfurée des croûtes du désert qu’à l’altération moderne due à la pluie et aux plantes. De tels paléosols sulfatés et acides ont également été trouvés sur Mars, où ils ont également environ 3,7 milliards d’années ».
La vie a-t-elle pris racine dans le sol ?
Les analyses ont pourtant révélé la présence d’isotopes de carbone légers avec des signatures compatibles avec la photosynthèse. « Les ratios isotopiques caractéristiques du carbone dans le paléosol sont des indications prometteuses concernant l’apparition de la vie sur Terre, poursuit le chercheur. Bien que l’origine de la vie ait été envisagée dans de petits étangs chauds ou des sources sous-marines brûlantes, cette découverte encourage ceux qui pensent que la vie a ses origines dans le sol ».
Les chercheurs n’affirment bien évidemment pas avoir découvert les plus anciennes formes de vie terrestres, mais précisent que les pistes de recherches restent ouvertes. Des analyses supplémentaires seront nécessaires pour cibler d’éventuelles bio-signatures, cette fois-ci parfaitement révélatrices.
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