Un essai clinique prometteur a démontré qu’une thérapie génique pouvait restaurer l’ouïe chez des enfants atteints d’une forme rare et héréditaire de surdité. Voici comment cela fonctionne.
Un problème avec l’otoferline
Les enfants concernés par cette étude clinique souffraient d’une forme rare et héréditaire de surdité attribuée à des mutations du gène de l’otoferline. La protéine otoferline est cruciale dans le processus de conversion des vibrations sonores en signaux électriques dans l’oreille interne. Plus précisément, elle joue un rôle essentiel dans la libération des neurotransmetteurs, des substances chimiques permettant la transmission des signaux électriques entre les cellules nerveuses.
Lorsque des mutations génétiques affectent ce gène, cela peut donc perturber la production ou la fonction normale de cette protéine. En conséquence, la libération de neurotransmetteurs peut être altérée au niveau de l’oreille interne. Cela crée un obstacle dans le processus global de conversion des vibrations sonores en signaux que le cerveau peut interpréter. En d’autres termes, les personnes atteintes de mutations du gène de l’otoferline peuvent avoir des difficultés à convertir les stimuli sonores en signaux électriques cohérents, ce qui entraîne une perte auditive.
Les mutations de ce gène sont responsables d’environ 1 à 8 % des cas de surdité congénitale, une déficience auditive où un enfant naît sourd. Dans le cadre de ces travaux, les chercheurs ont utilisé une thérapie génique pour cibler ces mutations spécifiques chez six enfants. Tous ont été traités dans un hôpital affilié à l’Université Fudan de Shanghai, en Chine.
La thérapie génique
Dans un premier temps, il a fallu identifier les mutations du gène de l’otoferline. Comprendre ces mutations spécifiques était en effet crucial pour développer des thérapies géniques précises. Les chercheurs ont ensuite utilisé des virus modifiés et inoffensifs appelés adénoassociés (AAV) comme vecteurs pour délivrer les gènes corrects dans l’oreille interne. Les gènes de l’otoferline ont été insérés dans ces virus modifiés.
En raison de la taille relativement importante du gène de l’otoferline, les chercheurs ont également scindé son matériel génétique en deux parties. Chaque moitié a été placée dans son propre « vaisseau viral ». Les enfants ont été traités par injection de la thérapie génique directement dans une oreille. Cela a été réalisé à travers une membrane qui sépare l’oreille moyenne de l’oreille interne.
Après la procédure, les chercheurs ont suivi les progrès des enfants au fil du temps. Des évaluations régulières ont été effectuées pour mesurer l’amélioration de leur audition. Les résultats ont été obtenus en utilisant des tests auditifs et en surveillant la capacité des enfants à percevoir la parole. Les scientifiques ont également surveillé les effets secondaires potentiels de la thérapie génique. Bien que l’étude ait noté des effets temporaires tels qu’une fièvre temporaire et des modifications transitoires du nombre de globules blancs, aucun effet secondaire grave n’a été signalé.
Des résultats très prometteurs
Les résultats ont été spectaculaires avec une récupération auditive fiable chez la plupart des participants en 26 semaines. Même les enfants qui avaient des implants cochléaires ont montré une amélioration significative de la perception de la parole après le traitement. Les effets secondaires étaient de leur côté minimes, ce qui souligne la sécurité du traitement.
« Les résultats de cette étude sont vraiment remarquables« , a déclaré Zheng-Yi Chen , des laboratoires Eaton-Peabody de Mass Eye and Ear et professeur agrégé à la faculté de médecine de l’université Harvard. « Nous avons vu la capacité auditive des enfants s’améliorer considérablement de semaine en semaine« .
Ces résultats marquent une avancée majeure dans le domaine des thérapies géniques pour la surdité. Ils ouvrent aussi la voie à des essais plus vastes et à la possibilité de traiter davantage d’enfants atteints de cette maladie rare. Les essais de thérapies géniques similaires sont également en cours en Europe et un essai similaire est également en cours aux États-Unis, ce qui ouvre de nouvelles perspectives pour le traitement de la surdité congénitale.
Les détails de l’étude sont publiés dans The Lancet.
