Alors que le Soleil était en train de se lever près du pôle sud lunaire ce vendredi 22 septembre, les responsables de la mission indienne Chandrayaan-3 espéraient encore que leur atterrisseur emmagasinerait suffisamment d’énergie pour se réveiller. Malheureusement, l’engin a manqué le signal d’alarme. Les efforts se poursuivront au cours des prochains jours, mais il semblerait que cette mission historique, qui reste malgré tout réussie, touche bel et bien à sa fin.
Panne de réveil
L’Inde n’est que le quatrième pays à réaliser un atterrissage en douceur sur la Lune, après les États-Unis, l’Union soviétique et la Chine. Le véhicule nommé Vikram, arrivé il y a un mois environ, est également le premier à se poser dans la région polaire sud de la Lune.
Peu de temps après l’atterrissage, son petit rover, nommé Pragyan, était descendu au sol pour entamer son exploration scientifique. Au cours de la semaine et demie suivante, alors que le soleil se déplaçait dans le ciel, les deux vaisseaux à énergie solaire ont étudié leur environnement, mesurant les températures souterraines, identifiant les éléments au sol et écoutant les tremblements de lune.
Puis, le Soleil s’est couché pour quatorze jours terrestres. Les deux véhicules, incapables de tenir pendant cette longue nuit lunaire, ont donc été mis en veille comme prévu. Initialement, ils ne devaient jamais se réveiller. Cependant, les chercheurs ont entretenu l’espoir que la lumière du soleil réchaufferait à nouveau leurs panneaux solaires pour permettre d’emmagasiner suffisamment d’énergie pour assurer leur réveil.
Ce vendredi 22 septembre, alors que les premiers rayons du soleil pointaient de nouveau le bout de leur nez, l’équipe au sol a donc envoyé un signal de réveil aux deux véhicules qui, malheureusement, n’ont pas réagi.
Ce n’est évidemment pas la première fois que cela arrive. Il y a plusieurs mois, le rover chinois Zhurong, mis en veille sur la planète Mars pour les mêmes raisons, ne s’était pas réveillé non plus, probablement parce que ses propres panneaux solaires étaient tapissés de poussière.
L’Inde sur sa lancée
Même si le vaisseau spatial ne se réveille pas, la mission Chandrayaan-3 reste néanmoins un succès retentissant pour l’ISRO, apaisant ainsi la déception d’il y a quatre ans, lorsque leur première tentative d’atterrissage sur la Lune s’était soldée par un échec.
Depuis, l’Inde s’est également illustrée avec le lancement réussi de sa première mission solaire nommée Aditya-L1. Son voyage doit durer environ quatre mois, après quoi la sonde aidera les chercheurs à savoir pourquoi la couronne solaire est beaucoup plus chaude que la surface du Soleil elle-même. De même, elle pourrait aider à lever le voile sur l’origine des éruptions solaires et les éjections de masse coronale.