Dans une optique d’exploration lunaire, la société privée américaine Intuitive Machines, en partenariat avec la NASA, a lancé avec succès son atterrisseur à bord de la fusée Falcon de SpaceX depuis le centre spatial Kennedy de la NASA. Cette initiative survient un mois après l’échec d’une mission similaire d’une autre entreprise.
Un atterrisseur pour marquer l’histoire
L’atterrisseur de 4,3 mètres de haut, qui ressemble à un joyau étoilé à six branches, se dirige maintenant vers la Lune, à environ 370 000 kilomètres de la Terre. Prévue pour atterrir à seulement 300 kilomètres du pôle sud lunaire le 22 février prochain, une région potentiellement riche en eau gelée, cette mission vise à contribuer aux futures explorations lunaires.
Pour rappel, seuls cinq pays (les États-Unis, la Russie, la Chine, l’Inde et le Japon) ont réussi à atterrir sur la Lune et aucune entreprise privée n’y est encore parvenue. En cas de réussite dans quelques jours, Intuitive Machines pourrait donc écrire l’histoire de l’aérospatial.
« Il y a eu beaucoup de nuits blanches pour se préparer à cela« , a déclaré Steve Altemus, co-fondateur et directeur général d’Intuitive Machines, avant le vol.
La NASA est le principal sponsor des expériences embarquées, avec pas moins de six expériences technologiques et de navigation.
Au total, Intuitive Machines a reçu un financement de 118 millions de dollars pour mener ses expérimentations lunaires, attirant également des clients privés tels que Columbia Sportswear, qui teste un tissu de veste métallique comme isolant thermique sur l’atterrisseur. Le sculpteur Jeff Koon envoie de son côté des figurines lunaires de 2,5 cm dans un cube transparent.
Enfin, l’atterrisseur transporte également l’Eaglecam de l’Université aéronautique Embry-Riddle qui prendra des photos de l’engin spatial pendant sa descente.
S’appuyer sur le privé
Cette initiative intervient après l’échec de l’atterrisseur Peregrine d’Astrobotic Technology, qui participe au même programme (CLPS) pour le compte de la NASA. Une rupture de réservoir de carburant et une fuite massive avaient amené le vaisseau spatial à contourner la Lune et à revenir dans l’atmosphère 10 jours après son lancement en janvier, pour finalement brûler au-dessus du Pacifique.
Rappelons que le programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA est une initiative visant à impliquer des partenaires du secteur privé dans la livraison de charges utiles sur la Lune. Il offre essentiellement aux entreprises privées la possibilité de participer à l’exploration lunaire en fournissant des services de lancement et de transport de divers équipements scientifiques et expériences sur la surface lunaire.
Les sociétés sélectionnées dans le cadre de ce programme, telles qu’Intuitive Machines, Astrobotic Technology et d’autres, joueront un rôle essentiel dans la réalisation des objectifs de la NASA en matière d’exploration lunaire. Ces missions contribueront en effet à recueillir des données scientifiques, à tester de nouvelles technologies et à préparer le terrain pour des missions humaines futures.
