Les astronomes ont repéré un «renflement» massif dans l’atmosphère de Vénus

Crédits : JAXA/Taguchi et. al., 2017

Les astronomes ont repéré un « renflement » massif dans l’atmosphère de Vénus qui résulte de ce qui pourrait être la plus grande onde de gravité jamais observée dans le système solaire.

Après cinq années d’errance autour du Soleil, la sonde Akatsuki a finalement pu être mise en orbite autour de Vénus au mois d’avril dernier. Quatre mois plus tard, les premières images arrivèrent et intriguèrent déjà les scientifiques. Au cours de ces premières semaines d’observation, la sonde obtenait en effet des vues infrarouges de l’atmosphère. L’une d’elles dévoilait notamment une curieuse formation en arc de cercle joignant les deux pôles. Or, au lieu de tourner avec les formations atmosphériques, celle-ci semble rester solidaire de la surface, se déplaçant au même rythme que la planète (malgré le vent infernal qui sévit sur la planète (360 km/h). Son origine, mystérieuse, avait alors été largement débattue.

Les scientifiques ont néanmoins quelques pistes, déterminant déjà que cet étrange renflement en forme d’arc se situait à environ 65 kilomètres au-dessus de l’atmosphère incroyablement chaude et dense de la planète. Un phénomène qui dura quatre jours d’affilée avant de soudainement disparaître. Après avoir écarté une erreur de la sonde, les scientifiques penchent aujourd’hui pour une onde de gravité massive se produisant lorsqu’un matériau fluide se retrouve bousculé d’une position d’équilibre. C’est un phénomène observable sur Terre sur les montagnes, notamment dans les Andes, à travers des nuages qui stagnent au-dessus des montagnes. Un tel phénomène est possible sur Vénus, mais son apparition à une si grande échelle intrigue, c’est pourquoi les chercheurs se veulent prudents, attendant impatiemment que le phénomène se produise de nouveau afin de l’étudier.

Crédits : JAXA/Taguchi et. al., 2017

Il est important de ne pas confondre ondes de gravité et ondes gravitationnelles. Les ondes gravitationnelles sont des ondulations dans l’espace-temps qui ont été directement détectées au début de l’année 2016, bien que prédites il y a plus de cent ans par Albert Einstein. Les ondes de gravité sont quant à elles beaucoup plus « simples » et ne sont qu’une ondulation ou perturbation de la densité de l’atmosphère d’une planète. Concernant Vénus, les chercheurs pensent que cette onde de gravité massive peut avoir été formée en raison de ses chaînes de montagnes imposantes.

Les missions vénusiennes qui ne suscitaient guère d’enthousiasme depuis quelques années jouissent décidément d’un nouvel élan. Deux projets de sonde d’exploration de Vénus ont d’ores et déjà été présélectionnés par la NASA. L’une d’elles, VERITAS, pourrait ainsi prendre la succession de Magellan qui a cessé ses observations en 1994 afin de produire une nouvelle cartographie radar de Vénus. Avec une résolution meilleure que son aînée, cette cartographie pourrait révéler des changements à la surface de la planète tels que des coulées de lave ou des glissements le long de failles.

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