Les astronautes de la NASA ont récemment testé une maquette de l’ascenseur qui sera installé sur l’atterrisseur lunaire Starship de SpaceX. Il sera chargé de débarquer les premiers humains sur la Lune depuis la fin de l’ère Apollo.
Un ascenseur sur la Lune
En 2021, la NASA avait choisi SpaceX pour construire l’atterrisseur lunaire du programme Artemis. Ce système d’atterrissage basé sur le vaisseau spatial Starship sera chargé de récupérer les astronautes en orbite lunaire depuis la capsule Orion pour les déposer ensuite sur la surface lunaire. Le Starship servira également d’habitat pendant leur séjour. Il se chargera par la suite de les ramener en orbite jusqu’à la capsule Orion qui rentrera sur Terre.
Par ailleurs, le futur Starship lunaire disposera d’un ascenseur. Ce dernier sera conçu pour transporter l’équipement et les astronautes du vaisseau spatial jusqu’à la surface lunaire. Une maquette a été récemment testée par des astronautes de la NASA, Nicole Mann et Doug « Wheels » Wheelock.
L’objectif était de démontrer la fonctionnalité de l’ascenseur et de recueillir des commentaires sur son utilisation, notamment en ce qui concerne les commandes, l’espace disponible pour le fret et d’autres aspects liés à l’expérience des astronautes. Ces derniers ont naturellement effectué le test en portant des combinaisons spatiales afin de simuler les contraintes de déplacement et de travail dans l’environnement lunaire.
L’année dernière déjà, Lisa Watson-Morgan, responsable du programme Human Landing System (HLS) de la NASA, avait effectué une visite des installations de la société, assistant alors aux premiers tests de cet ascenseur. Sa conception, aux dires des ingénieurs qui l’accompagnaient, était visiblement robuste, tolérante aux pannes multiples et conçue pour fonctionner dans des conditions lunaires.
La NASA prépare Artemis 2
Il reste encore naturellement beaucoup de chemin avant de pouvoir envisager ce retour très attendu des humains sur la Lune. Si le vol est toujours officiellement prévu en décembre 2025, des retards liés au développement des combinaisons spatiales et du vaisseau Starship lui-même risquent de décaler cette mission à au moins 2027.
En attendant, la NASA se prépare pour la mission Artemis 2 qui visera à envoyer une capsule Orion habitée faire le tour de la Lune. Au cours de ces derniers mois, les Américains Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch, ainsi que le Canadien Jeremy Hansen se sont familiarisés avec les principes fondamentaux, établissant ainsi une connaissance fondamentale de tous les systèmes de la fusée SLS, mais aussi et surtout du vaisseau Orion.
Plus récemment, l’équipage a également participé à une simulation complète des opérations du jour du lancement au Kennedy Space Center de la NASA. Les astronautes ont également effectué une formation de leurs opérations en orbite dans un simulateur. Pour l’heure, ce vol est toujours prévu pour le mois de novembre 2024.
