Josh Cassada et Frank Rubio, les astronautes américains de l’expédition 68, ont installé un quatrième nouveau panneau solaire à l’extérieur de l’ISS. Leur sortie dans l’espace aura duré plus de sept heures.
Un nouveau panneau solaire pour l’ISS
Il est toujours prévu que la Station Spatiale internationale soit opérationnelle jusqu’en 2031. Ensuite, la NASA utilisera des stations privées. En attendant, la structure se fait de plus en plus vieillissante, d’où la nécessité de remplacer certains composants, dont les panneaux solaires permettant d’alimenter la station en énergie. Ces derniers avaient été initialement installés lors de missions de 2000 à 2009.
Concrètement, les nouveaux panneaux (les Roll Out Solar Array), flexibles et enroulables, seront installés sur les anciens. Ils seront cependant plus efficaces. Une fois tout le matériel installé, la NASA estime que le système électrique global produira 215 kilowatts de puissance contre 160 kilowatts fournis par les baies existantes.
Il est prévu que la NASA change six des huit segments de panneaux solaires existants. Chaque nouveau segment à installer nécessite alors deux sorties extravéhiculaires menées par deux astronautes. Ce jeudi 22 décembre, Frank Rubio et Josh Cassada, tous deux ingénieurs de vol de l’équipage Expedition 68, se sont de nouveau aventurés à l’extérieur du complexe orbital pour installer le quatrième de ces nouveaux réseaux solaires. La structure avait été livrée fin novembre par un vaisseau cargo SpaceX.
Plus de sept heures dans l’espace
La sortie dans l’espace était une quasi-répétition de leur première activité extravéhiculaire effectuée il y a près de trois semaines pour préparer l’installation.
Les deux astronautes ont commencé leur sortie à 14 h 19 heure de Paris pour terminer à 21 h 27, soit sept heures et huit minutes plus tard. Il s’agissait de la 257e sortie dans l’espace destinée à l’assemblage, la mise à niveau et la maintenance de la station spatiale, et de la troisième sortie dans l’espace pour ces deux astronautes.
L’excursion de jeudi était normalement prévue pour mercredi, mais avait été finalement retardée au dernier moment parce qu’un gros débris spatial s’approchait dangereusement de l’avant-poste orbital. Il s’agissait d’un reste de Fregat, un étage de fusée russe utilisé sur les lanceurs Soyouz et Zénith.
Notez enfin que les deux astronautes intègrent deux équipes différentes. En effet, Josh Cassada fait partie de la mission Crew-5, qui doit revenir sur Terre en mars. Frank Rubio fait quant à lui partie de la mission russe Soyouz MS-22. Le calendrier de départ de cette capsule, qui vient de subir une fuite de liquide de refroidissement, est encore incertain. Les équipes russes et américaines évaluent encore les options, mais il se pourrait que l’agence Roscosmos décide finalement d’envoyer une capsule de secours. Si tel est le cas, celle-ci n’arrivera pas avant février.
