AstroForge est une entreprise américaine qui vise à extraire des métaux du groupe du platine sur des astéroïdes. Pour atteindre son objectif, la société prépare deux missions. La première tentera de broyer des matériaux en orbite basse pour les trier en leurs composants élémentaires. La seconde consistera à envoyer un petit satellite observer un astéroïde à distance.
Certains astéroïdes qui contiennent de l’or, de l’iridium, du palladium ou encore de l’osmium valent des centaines de milliards, voire beaucoup plus. L’idée d’exploiter ces roches n’est pas nouvelle. On y pense depuis des décennies. Seulement, pendant longtemps, les coûts d’accès à l’espace étaient trop importants. Cependant, la situation est en train d’évoluer puisqu’il n’a jamais été aussi abordable de lancer des fusées.
AstroForge, une start-up californienne, ambitionne justement de capitaliser sur l’évolution rapide de l’industrie des vols spatiaux pour devenir la première entreprise à extraire des métaux dans l’espace lointain. La société cible les métaux du groupe du platine, ou PGM, qui sont utilisés dans une variété d’industries. Le précieux palladium, une terre rare, est par exemple utilisé dans les convertisseurs catalytiques.
« Avec un approvisionnement limité en métaux précieux sur Terre, nous n’avons pas d’autre choix que de nous tourner vers l’espace lointain pour trouver des matériaux rentables et durables« , a déclaré Matt Gialich, PDG et co-fondateur d’AstroForge.
Deux missions programmées
La société, qui a levé 13 millions de dollars en financement de démarrage l’année dernière, prépare désormais deux missions visant à servir cet objectif. La première, qui doit être lancée en avril à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX, enverra un cubesat 6U contenant des matériaux de type astéroïde en orbite terrestre. Le minisatellite, construit par OrbAstro, tentera de trier les matériaux en leurs composants élémentaires.
La seconde mission sera lancée en octobre, toujours sur une fusée Falcon 9. Un vaisseau nommé Brokkr-2 visera un astéroïde évoluant sur une orbite héliocentrique à environ 35,4 millions de kilomètres de la Terre. L’objectif sera simplement d’observer la roche à distance en préparation d’une véritable mission d’extraction. La sonde, également construite par OrbAstro, sera propulsée par un moteur Dawn Aerospace et boostée par une assistance gravitationnelle lunaire. Son voyage doit durer environ huit mois.
Le moment venu, AstroForge compte cibler des astéroïdes mesurant de 20 à 1 500 mètres de diamètre. Il ne sera pas question de se poser dessus, mais de briser et de collecter la roche à distance.
La question de savoir si l’exploitation d’astéroïdes dans l’espace lointain se révèle une entreprise rentable ou non reste encore à déterminer. A priori, nous aurons bientôt la réponse.
