Deux astéroïdes extrêmement rouges de la ceinture principale ont récemment été identifiés depuis l’Observatoire astronomique de l’Université nationale de Séoul (SAO). D’après une étude, ils pourraient s’être formés près de Neptune avant de rejoindre la ceinture principale lors d’une phase de migration planétaire.
Dans le cadre de récents travaux, l’astronome Sunao Hasegawa et son équipe, de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA), ont cherché à documenter la distribution et la composition des gros astéroïdes évoluant dans la ceinture principale, située entre les orbites de Mars et Jupiter. L’examen de ces objets, dont certains sont des vestiges de la formation du Système solaire, pourrait nous donner un aperçu de ce à quoi ressemblait « notre monde » il y a plus de quatre milliards d’années.
Pour cette étude, les chercheurs ont effectué des mesures spectroscopiques dans le visible et le proche infrarouge depuis l’Observatoire astronomique de l’Université nationale de Séoul (SAO). Très vite, deux objets sont alors sortis du lot : l’astéroïde 203 Pompeja (110 km de diamètre) et 69 Justitia (environ 55 km), reflétant énormément de lumière rouge. Leur signature spectrale est encore plus marquée que les astéroïdes de type D auparavant considérés comme les objets les plus rouges de la ceinture d’astéroïdes.
Des astéroïdes migrants
En réalité, ces deux astéroïdes ressemblent davantage à des objets transneptuniens, c’est-à-dire des objets situés plus loin que Neptune. Ces objets contiennent en effet des composés organiques complexes produits à partir de composés simples comme le méthane et la glace de méthanol, leur conférant un aspect rougeâtre lorsqu’ils sont observés à travers un spectrographe. À l’inverse, les objets du Système solaire interne manquent de matière organique et réfléchissent davantage la lumière bleue.
Pour les auteurs, 203 Pompeja et 269 Justitia pourraient donc s’être formés au-delà de Neptune, probablement au sein de la ceinture de Kuiper, avant de dériver vers le Système solaire interne il y a plusieurs milliards d’années, alors que l’environnement solaire était encore très chaotique. La prochaine étape sera de déterminer la proportion exacte de cette population d’astéroïdes au sein de la ceinture principale.
Si elle se confirme, cette découverte pourrait également avoir des implications pour de futures missions. Concrètement, au lieu d’envoyer une sonde jusqu’au bord extérieur du Système solaire pour prélever des échantillons dans la ceinture de Kuiper, tout ce que nous aurions à faire serait de l’envoyer vers la ceinture principale.
