«La question n’est pas de savoir si, mais quand», a déclaré Markus Stoffel, professeur de climat à l’Université de Genève. Les éruptions volcaniques sont des événements naturels d’une puissance redoutable. L’éruption du mont Tambora en 1815 reste dans les annales comme la plus dévastatrice jamais enregistrée, causant plus de 90 000 morts et plongeant le monde dans une « année sans été ». Selon les experts, une éruption volcanique d’ampleur comparable pourrait survenir au cours de ce siècle. À l’ère du réchauffement climatique et de la surpopulation, une telle catastrophe pourrait avoir des conséquences encore plus graves qu’il y a 200 ans.
Les éruptions volcaniques dans l’histoire : un réveil brutal de la nature
Tambora : une explosion qui a changé le climat mondial
En avril 1815, le mont Tambora, situé en Indonésie, a émis une quantité énorme de cendres et de gaz dans l’atmosphère, refroidissant la température moyenne mondiale d’au moins 1 °C. Les conséquences furent dévastatrices :
- Des récoltes anéanties, causant des famines dans plusieurs régions.
- Une pandémie de choléra qui s’est propagée à travers l’Asie et l’Europe.
- Une perturbation climatique globale, affectant les précipitations et les écosystèmes.
Des éruptions encore plus anciennes
L’éruption du Samalas en 1257, toujours en Indonésie, aurait contribué à l’arrivée du « Petit Âge Glaciaire », une période froide qui a duré plusieurs siècles. Les traces géologiques et historiques montrent que ces événements ont un impact durable sur le climat terrestre.
Pourquoi une superéruption aujourd’hui serait encore plus catastrophique
Une probabilité inquiétante
Des études récentes – comme celles menées par l’Université de Genève – estiment qu’il y a une chance sur six qu’une superéruption volcanique survienne avant 2100. Le professeur Markus Stoffel avertit que « la question n’est pas de savoir si cela arrivera, mais quand ». La différence majeure ? Aujourd’hui, le monde est beaucoup plus peuplé et vulnérable.
Un monde déjà fragilisé par le changement climatique
Le réchauffement climatique modifie les écosystèmes et exacerbe les phénomènes météorologiques extrêmes. Une éruption massive pourrait :
- Amplifier les perturbations climatiques, notamment en modifiant les régimes de mousson en Afrique et en Asie.
- Provoquer une baisse des températures moyennes, avec des conséquences graves sur l’agriculture mondiale.
- Entraîner des tensions géopolitiques en raison de la rareté alimentaire.

Un impact économique colossal
D’après une analyse des assureurs Lloyd’s, une éruption similaire à celle de Tambora pourrait coûter plus de 3 500 milliards d’euros lors de la première année. Les pertes incluraient la destruction des infrastructures, des perturbations des chaînes d’approvisionnement et une récession économique mondiale.
Comprendre les mécanismes pour mieux se préparer
Les effets des émissions volcaniques
Lors d’une éruption, les volcans émettent du dioxyde de soufre (SO₂) dans la stratosphère, où il forme des particules d’aérosol. Ces particules :
- Reflètent la lumière solaire, provoquant un refroidissement temporaire de la planète.
- Affectent les précipitations et les cycles climatiques.
L’éruption du mont Pinatubo en 1991, par exemple, a projeté 15 millions de tonnes de SO₂, refroidissant la Terre de 0,5 °C pendant plusieurs années. Une superéruption pourrait multiplier cet effet.
Une influence sur les systèmes volcaniques
Le réchauffement climatique pourrait également augmenter la fréquence des éruptions. La fonte des glaces allège la pression sur les chambres magmatiques, favorisant l’activité volcanique. Cela a déjà été observé en Islande et dans d’autres régions polaires.
Que peut-on faire pour atténuer les risques ?
Suivi et prévision
Des outils modernes comme les données satellitaires et la sismologie avancée permettent de surveiller les volcans actifs. Les régions à risque, notamment l’Indonésie et Yellowstone aux États-Unis, font l’objet d’une attention particulière.
Plans d’urgence
La préparation inclut :
- La mise en place de réseaux d’alerte précoce.
- Des évacuations planifiées pour les populations vivant à proximité des volcans.
- Le stockage de réserves alimentaires et médicales pour pallier les crises prolongées.
Conclusion : une prise de conscience nécessaire
Face à la menace d’une superéruption volcanique, la préparation est essentielle. Bien que ces événements soient rares, leurs impacts pourraient être dévastateurs dans un monde déjà affaibli par le changement climatique. Les avancées scientifiques et la coopération internationale doivent permettre d’anticiper et d’atténuer les conséquences de ces catastrophes naturelles inévitables.
Une réponse mondiale coordonnée est donc cruciale pour limiter l’impact d’une telle catastrophe. Les scientifiques soulignent la nécessité d’investir davantage dans les recherches sur les mécanismes des superéruptions, ainsi que dans le développement de technologies capables de prédire ces événements avec plus de précision. Le rôle des gouvernements, des organisations internationales et des communautés locales est également fondamental pour assurer une résilience face à ces menaces. Bien que l’imprévisibilité des éruptions volcaniques rende toute préparation difficile, la collaboration mondiale pourrait permettre de sauver des vies et de minimiser les dégâts économiques et écologiques en cas de superéruption.
Pour en savoir plus : Université de Genève, Rapport Lloyd’s sur les risques volcaniques, Études sur le mont Pinatubo.