Des scientifiques viennent de réussir une prouesse botanique unique en son genre : faire revivre un arbre vieux de 1 000 ans à partir d’une graine retrouvée dans le désert de Judée, en Israël. Surnommé « Sheba », cet arbre pourrait appartenir à une lignée disparue et être la source d’un mystérieux extrait médicinal mentionné dans la Bible.
Une graine millénaire découverte dans le désert
La graine à l’origine de cette résurrection végétale a été découverte dans une grotte du désert de Judée à la fin des années 1980, lors de fouilles archéologiques. Cependant, il a fallu près de quatorze ans aux chercheurs pour réussir à la faire germer. Après des décennies de tentatives infructueuses, l’arbre dénommé « Sheba » atteint désormais une hauteur d’environ trois mètres.
Cette graine ancienne a été datée grâce à des analyses au carbone 14 qui ont montré qu’elle remontait à une période située entre 993 et 1202 après J.-C. La graine appartenait probablement à une population d’arbres aujourd’hui disparue qui prospérait autrefois dans le Levant méridional, actuellement désigné sous le nom de « Proche-Orient ».
Un arbre du genre Commiphora
Grâce à des analyses ADN et chimiques, les scientifiques ont déterminé que « Sheba » appartient au genre Commiphora, une famille de plantes connues pour produire des résines parfumées, comme la myrrhe. Ce genre comprend environ 200 espèces de plantes, principalement présentes en Afrique, à Madagascar et dans la péninsule arabique. Toutefois, l’espèce exacte à laquelle « Sheba » appartient reste incertaine, car l’arbre n’a pas encore fleuri, ce qui empêche les chercheurs de collecter le matériel reproducteur nécessaire pour une identification plus précise.
L’analyse ADN a également montré que « Sheba » est étroitement lié à trois espèces de Commiphora présentes en Afrique australe, mais qu’il est moins proche des espèces produisant des résines parfumées comme la Commiphora gileadensis que certains chercheurs identifient comme la source historique du célèbre « baume de Judée ». Ce baume, très prisé dans l’Antiquité, était utilisé à la fois comme parfum et encens. Cependant, l’absence de composés aromatiques chez « Sheba » a conduit les scientifiques à écarter l’hypothèse initiale selon laquelle cet arbre serait la source du « baume de Judée ».
Une plante liée aux textes bibliques
Bien que « Sheba » ne semble pas être à l’origine du célèbre baume de Judée, il possède néanmoins des propriétés médicinales intéressantes. L’analyse chimique des feuilles et de la résine de l’arbre a en effet révélé la présence de triterpénoïdes pentacycliques, des composés biologiquement actifs connus pour leurs propriétés anti-inflammatoires et anticancéreuses. De plus, les feuilles et les tiges de « Sheba » sont riches en squalène, une substance naturelle ayant des propriétés antioxydantes et bénéfiques pour la peau.
Pour ces raisons, « Sheba » pourrait également être porteur d’un lien historique important avec les textes religieux. Selon les chercheurs, cet arbre pourrait en effet être lié au « tsori » mentionné dans la Bible. Il s’agit d’une résine précieuse utilisée pour ses vertus médicinales et évoquée dans des livres comme la Genèse, Jérémie et Ézéchiel. Traduit en français par « baume », le tsori était associé à des propriétés de guérison, mais son origine exacte est restée un mystère pendant des siècles.
Dans la Bible, nous savons simplement que le tsori est spécifiquement relié à la région de Galaad qui est située à l’est du fleuve Jourdain.
