Antarctique : en quĂȘte des plus vieilles glaces du monde

Crédits : Wikimedia Commons.

Des forages destinĂ©s Ă  recueillir les plus anciennes glaces jamais Ă©tudiĂ©es viennent de dĂ©buter Ă  l’est du continent blanc. EffectuĂ©s dans le cadre d’un projet scientifique sans prĂ©cĂ©dent, ils visent entre autres Ă  rĂ©soudre une Ă©nigme palĂ©oclimatique qui alimente encore de nombreux dĂ©bats entre experts.

Pour les scientifiques qui Ă©tudient les climats du passĂ©, l’Antarctique se prĂ©sente comme une formidable machine Ă  remonter dans le temps. En effet, les changements de tempĂ©rature et de concentrations en gaz Ă  effet de serre ont Ă©tĂ© enregistrĂ©s de façon trĂšs prĂ©cise dans les glaces de la gigantesque calotte australe.

Compte tenu de la faible quantitĂ© de neige qui se dĂ©pose chaque annĂ©e, il est possible de remonter trĂšs loin dans le passĂ© de la Terre, bien plus loin que ne le permettraient les autres glaces du monde, tout en offrant au passage une excellente prĂ©cision temporelle. Mais encore faut-il pouvoir y accĂ©der ! En effet, plus la glace est ancienne, plus elle se situe en profondeur dans des secteurs qui doivent par ailleurs ĂȘtre Ă  faible dĂ©formation.

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Exemple de carotte de glace prélevée en Antarctique. Crédits : Wikimedia Commons.

Jusqu’à ce jour, c’est la carotte de glace prĂ©levĂ©e au dĂŽme C dans le cadre du projet EPICA (European Project for Ice Coring in Antarctica) qui dĂ©tient l’enregistrement le plus long. PubliĂ©es il y a prĂšs de vingt ans, les donnĂ©es avaient permis de retracer le tempo des changements climatiques sur les 800 000 derniĂšres annĂ©es.

Remonter deux fois plus loin dans le passĂ© grĂące aux plus vieilles glaces de l’Antarctique

Or, ce record devrait bientĂŽt ĂȘtre battu. Et pour cause, aprĂšs une longue phase de prĂ©paration, une Ă©quipe de scientifiques vient de dĂ©marrer un carottage qui vise Ă  remonter jusqu’Ă  1,5 million d’annĂ©es dans le passĂ©. Cette campagne sans prĂ©cĂ©dent, baptisĂ©e Beyond Epica, implique douze instituts de recherche Ă  travers le monde et est financĂ©e Ă  hauteur de onze millions d’euros par la Commission europĂ©enne. DĂ©marrĂ© en 2019, le projet se poursuivra probablement jusqu’en 2025.

Les forages, dont le premier se terminera en janvier 2022, prennent place au petit dĂŽme C, un domaine gĂ©ographique d’environ dix kilomĂštres carrĂ©s situĂ© en Antarctique de l’Est Ă  plus de 3000 mĂštres d’altitude. Deux forages supplĂ©mentaires seront ensuite programmĂ©s afin d’arriver Ă  plus de 2800 mĂštres sous la surface, une profondeur requise pour espĂ©rer atteindre (voire dĂ©passer) les 1,5 million d’annĂ©es. Selon les chercheurs, le rythme d’extraction devrait culminer Ă  quelque 170 mĂštres de glace carottĂ©s par semaine.

banquise antarctique
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« Nous pensons que cette carotte de glace nous donnera des informations sur le climat du passĂ© et sur les gaz Ă  effet de serre qui Ă©taient dans l’atmosphĂšre lors de la transition du PlĂ©istocĂšne moyen qui s’est produite il y a 900 000 Ă  1,2 million d’annĂ©es », explique Carlo Barbante, un des nombreux scientifiques impliquĂ©s dans le projet. « Au cours de cette transition, la pĂ©riodicitĂ© des Ăąges glaciaires est passĂ©e de 41 000 Ă  100 000 ans. La raison pour laquelle cela s’est produit est le mystĂšre que nous espĂ©rons rĂ©soudre ».

Ainsi, la course Ă  la plus longue carotte est lancĂ©e et devrait de toute Ă©vidence s’immiscer dans l’actualitĂ© des prochains mois et prochaines annĂ©es. De quoi rester Ă  l’écoute !