La société d’Elon Musk a lancé 98 missions orbitales en 2023, ce qui représente un bond considérable par rapport à son ancien record de 61 lancements établi un an plus tôt. Et SpaceX prévoit un autre grand pas en avant en 2024.
Près de 150 lancements à l’horizon
En ce qui concerne l’année 2024, nous savons que SpaceX aimerait augmenter une fois de plus sa fréquence à environ 12 vols par mois, ce qui équivaut à un lancement tous les 2,8 jours, soit 144 vols au total. Bill Gerstenmaier, vice-président de la construction et de la fiabilité des vols de SpaceX, a fait cette déclaration le 18 octobre lors d’une audition du sous-comité du Sénat américain sur l’espace et la science.
Environ les deux tiers des lancements de SpaceX en 2023 ont été consacrés à la construction de la mégaconstellation Starlink de la société. Cette tendance se poursuivra probablement en 2024, car le réseau est loin d’être terminé. Pour rappel, Starlink se compose actuellement d’environ 5 230 satellites actifs. Cependant, nous savons que SpaceX a l’autorisation d’en déployer jusqu’à 12 000 en orbite terrestre basse (LEO), et potentiellement jusqu’à 30 000.
Nous verrons également d’autres lancements d’astronautes. Pour rappel, la société en a lancé trois vers la Station spatiale internationale (ISS) en 2023 (deux pour la NASA et une pour Axiom Space).
Pour cette année 2024, il est prévu que SpaceX fasse voler cinq missions habitées. Les vols Crew-8 et Crew-9 destinés à la NASA devraient décoller respectivement en février et août. La mission Ax-3 d’Axiom sera quant à elle lancée le 17 janvier, et Ax-4 au plus tôt en octobre. Enfin, la société prévoit de lancer la mission Polaris Dawn en avril. Celle-ci comprendra la toute première sortie dans l’espace d’un astronaute privé.
Une année charnière pour le Starship
La plupart de ces vols seront assurés par la fusée Falcon 9. Quelques missions seront également attribuées au Falcon Heavy. En ce qui concerne le Starship, nous savons que le troisième de la fusée aura probablement lieu au cours du premier trimestre de cette année. SpaceX est toujours en attente d’une licence de lancement de la Federal Aviation Administration des États-Unis. L’agence supervise actuellement une enquête sur ce qui s’est passé lors du vol du Starship de novembre.
SpaceX s’efforce également de préparer d’autres véhicules Starship conformément à la philosophie de développement de l’entreprise qui donne la priorité aux vols d’essai fréquents et aux itérations rapides. Aussi, si ce prochain vol se passe comme prévu, nous devons nous attendre à d’autres tests au cours de cette année.
Tous ces développements seront très suivis par la NASA qui, on le rappelle, a choisi ce véhicule géant comme premier atterrisseur avec équipage de son programme Artemis qui vise à établir une présence humaine permanente et durable sur et autour de la Lune d’ici la fin des années 2020. Le plan prévoit un retour sur la surface lunaire dans le cadre de la mission Artemis 3, dont le décollage est actuellement prévu fin 2025 ou 2026.
