En matière de bavardage animal, le perroquet semble remporter la palme. Pourtant, cette espèce d’oiseau parleur n’est pas la seule à pouvoir imiter la voix humaine. Voici d’autres animaux dotés de l’extraordinaire faculté d’imitation.
Un éléphant en Corée du Sud
Un éléphant d’un zoo de Corée du Sud aurait été observé par des chercheurs en train de formuler cinq mots en Coréen (bonjour, bien, non, assis et couché).
Les scientifiques se sont rendus compte qu’en introduisant sa trompe dans sa bouche et en appuyant sur sa langue, le pachyderme parvenait à moduler son souffle de sorte à émettre des sons distincts. Dans un souci de neutralité, ces mots ont alors été enregistrés par les chercheurs et soumis à des personnes ignorant qu’il s’agissait de l’élocution d’un éléphant. Résultat : les enquêtés ont tous réussi à reconnaître les mots émis.
Les scientifiques avancent que l’éléphant aurait certainement appris à imiter les paroles humaines dès son plus jeune âge afin d’établir une relation avec ses gardiens. Une faculté qu’il aurait été quasiment impossible de développer dans la nature, les voix humaines étant d’ailleurs réputées pour terrifier certains animaux de la savane.
Le perroquet, la perruche et autres espèces d’oiseaux
Le perroquet, la perruche, le cacatoès ou encore l’ara, autant d’oiseaux capables d’imiter la parole humaine du fait de leurs facultés exceptionnelles d’apprentissage et de mémorisation.
Une espèce de canard australien
Une équipe de scientifiques a publié, en 2021, les résultats de leur étude dans la revue britannique Philosophical Transactions of the Royal Society B, consacrée aux capacités d’imitation d’une espèce de canard australien, l’érismature à barbillons. Pour mener à bien leur enquête, les chercheurs se sont appuyés sur un enregistrement de sons émis par l’un des canards de l’espèce qui semblait imiter un mot anglais (probablement le terme food).
Ce canard vivait alors dans une réserve naturelle, habitué à la présence humaine. Les scientifiques expliquent ainsi ces vocalises par la volonté d’imiter les soigneurs lorsqu’ils distribuaient de la nourriture.
Un béluga en captivité
Selon la revue scientifique Current Biology, un béluga vivant en captivité dans un aquarium de San Diego, aux États-Unis, aurait réussi à reproduire certaines fréquences de la voix humaine en modifiant la pression de l’air à l’intérieur de ses cavités nasales. Cette imitation frappante n’aurait pas, à ce jour, été expliquée par les scientifiques.
Le phoque gris
Une équipe de chercheurs écossais de l’université de Saint Andrews s’est aperçue que les phoques gris pouvaient reproduire des sons humains en adoptant les mêmes mécanismes vocaux. Dans le cadre de cette étude atypique, les scientifiques auraient même réussi à faire chanter le générique du film Star Wars aux animaux (vidéo ci-dessous).
Les auteurs de l’étude ont d’abord appris aux phoques à reproduire des cris d’animaux marins comme eux, puis ont réussi, après des centaines d’essais, à leur faire imiter des mots humains (notamment Comment ça va, en anglais), puis enfin, des mélodies.
