Un jour ou l’autre, nous avons tous pu observer à quoi ressemblait la Terre au début de sa formation, avec la célèbre Pangée. Qu’en est-il de la suite ? Récemment, un astrophysicien français a partagé sur les réseaux sociaux une animation très rapide des millions d’années de dérive des continents.
Une animation très parlante
Suggérée dès la fin du XVIe siècle et théorisée dans les années 1910, l’hypothèse de la dérive des continents est réellement devenue une certitude dans les années 1960, après la découverte d’anomalies magnétiques du fond des océans ainsi que des observations directes (cartes) et indirectes (fossiles). Cette théorie – incluant de manière plus générale la tectonique des plaques – implique l’ensemble des déplacements horizontaux des blocs continentaux les uns par rapport aux autres.
Le 26 octobre 2022, l’astrophysicien français Eric Lagadec a partagé sur Twitter une courte animation – élaborée par TasaGraphics – retraçant 235 millions d’années de dérive des continents (voir ci-après) en seulement 25 secondes. « Sur Terre, les continents se déplacent au maximum de quelques centimètres par an. Sur des millions d’années, cela conduit à des changements drastiques » a indiqué le scientifique.
Sur Terre, les continents se déplacent au maximum de quelques centimètres par an. Sur des millions d'années, cela conduit à des changements drastiques. Voici 235 millions d'années de dérive des continents: du supercontinent de la Pangée à aujourd'hui ©TasaGraphics pic.twitter.com/7dkBntRaR9
— Eric Lagadec (@EricLagadec) October 26, 2022
Une théorie admise sur le tard
Au départ, nous retrouvons la Pangée, un supercontinent que le météorologue et astronome allemand Alfred Wegener évoquait déjà en 1912. Cependant, si la théorie de la dérive des continents ne fait aujourd’hui plus aucun doute, celle-ci ne faisait pas l’unanimité avant les années 1960. Pourtant, des signes ne trompent pas. Premièrement, le simple fait de regarder une mappemonde permet de constater que les continents peuvent s’emboîter, un peu comme un puzzle.
Ensuite, une autre piste concerne des indices géologiques tels que la composition similaire des gisements de charbon de Pennsylvanie (États-Unis) avec ceux se trouvant en Allemagne, au Royaume-Uni et en Pologne. Une quarantaine d’années plus tard, les scientifiques ont ainsi accordé du crédit à Alfred Wegener et sa tectonique des plaques, un modèle expliquant la dynamique globale de la lithosphère terrestre.
La Pangée a existé de la fin du Carbonifère au début du Permien, il y a 290 millions d’années. Le terme signifie « toutes les terres » en grec ancien. Au Trias et au début du Jurassique, les principaux mouvements se sont faits du côté de la Téthys, un océan à l’est de la Pangée. Ainsi, il était question d’une dispersion des morceaux du supercontinent, une dispersion qui se poursuit encore actuellement. Selon la Science, si les conditions actuelles persistent – fermeture de l’océan Pacifique et ouverture de l’Atlantique – un nouveau supercontinent se formera, aux antipodes de la Pangée : Novopangea ou la « nouvelle Pangée ».
