Des peintures rupestres réalisées il y a près de deux siècles par le peuple San en Afrique du Sud pourraient contenir des indices sur des créatures préhistoriques que les scientifiques n’ont décrites que bien plus tard.
L’Art rupestre des San
Le peuple San est un groupe autochtone d’Afrique du Sud réputé pour ses peintures rupestres remarquables. Ces œuvres d’art, qui ornent les parois rocheuses de la région, datent de plusieurs siècles et illustrent une gamme impressionnante de scènes de chasse, de rituels et d’animaux.
Parmi ces œuvres se trouve le panneau du serpent à cornes, une section du mur rocheux ornée de figures animalières et d’éléments culturels peints entre 1821 et 1835.
Récemment, une étude s’est focalisée sur une autre figure particulière : un animal long avec des défenses tournées vers le bas. Et pour cause, cet animal étrange ne ressemble à aucune espèce moderne connue dans la région. Julien Benoit, chercheur à l’Université du Witwatersrand à Johannesburg, suggère que cette figure pourrait en réalité représenter un dicynodonte, un animal préhistorique dont les fossiles sont abondants dans le bassin du Karoo, une région célèbre pour ses fossiles bien conservés.
Que savons-nous des dicynodontes ?
Les dicynodontes étaient des herbivores préhistoriques vivant il y a environ 250 à 270 millions d’années, pendant le Permien, bien avant l’apparition des dinosaures. Ils se distinguaient par leur morphologie robuste, avec un corps large et des membres courts, ainsi que par leurs grandes défenses courbées vers le bas qui ont probablement joué un rôle dans la défense ou les combats. Leur tête était dotée d’un bec corné qui était idéal pour broyer les végétaux, leur principale source de nourriture.
Ces animaux occupaient divers habitats, allant des zones marécageuses aux plaines semi-arides, et étaient bien adaptés à différents types de paysages. Bien que leur comportement social ne soit pas entièrement compris, ils pouvaient vivre en petits groupes ou de manière solitaire. Leur alimentation herbivore et leur structure corporelle robuste leur permettaient de se nourrir efficacement de la végétation disponible à l’époque.
Pourquoi cette découverte est-elle importante ?
Le bassin du Karoo, en Afrique du Sud, est une mine d’or pour les fossiles de ces créatures anciennes, souvent découverts en train d’éroder le sol.
Le peuple San, ayant une relation étroite avec leur environnement, aurait ainsi pu trouver ces fossiles en se déplaçant dans la région. Selon les chercheurs, les connaissances des San sur ces animaux préhistoriques pourraient ensuite avoir influencé leur art, avant que les scientifiques occidentaux n’étudient et décrivent ces créatures. Le paléontologue britannique Richard Owen n’a en effet nommé le premier dicynodonte qu’en 1845, soit dix ans après la création de ces peintures.
Cette antériorité souligne donc une expertise ancienne et une capacité d’observation impressionnante chez les peuples autochtones.
De plus, cette découverte met en lumière l’importance de l’art et de la culture autochtones dans la préservation et la transmission des connaissances. Les San ont intégré ces fossiles dans leurs représentations artistiques, offrant ainsi un aperçu unique de leur compréhension du monde préhistorique.
