Une équipe de paléontologues annonce avoir identifié les restes d’un ancien basilosauridé colossal ayant évolué il y a 39 millions d’années. L’animal, qui représente une nouvelle espèce pour la science, pesait plus du double d’une baleine bleue moderne.
Les basilosauridés forment une famille éteinte de mammifères marins étroitement liés aux ancêtres des baleines modernes (sans être leurs ancêtres directs). Ils font plus précisément partie de la sous-classe des Archéocètes qui comprend les ancêtres des cétacés modernes et d’autres groupes de cétacés éteints. Les basilosauridés se présentent ainsi comme des membres importants de la lignée évolutive qui a conduit à l’émergence des baleines modernes.
Ces animaux auraient vécu au cours de l’époque de l’Éocène, il y a environ 40 à 35 millions d’années. Physiquement, imaginez de grosses baleines primitives déjà bien adaptées à la vie marine. Ces mammifères pouvaient également atteindre de grandes tailles, allant jusqu’à plus de quinze mètres de longueur. Et naturellement, certains pesaient également très lourd.
Récemment, des paléontologues ont d’ailleurs identifié les restes de l’une de ces créatures qui aurait visiblement battu tous les records. Leur étude figure dans la revue Nature
Plus de 300 tonnes sur la balance
Le basilosauridé nouvellement décrit, baptisé Perucetus colossus, aurait éclipsé les baleines bleues (Balaenoptera musculus) en poids avec une masse corporelle estimée à entre 85 et 340 tonnes, le tout contenu dans un corps d’environ vingt mètres de long.
Les paléontologues ont découvert les restes squelettiques partiels de ce mammifère marin il y a trente ans dans ce qui est aujourd’hui la province d’Ica au sud du Pérou. D’après un communiqué récent, ils ont depuis lors déterré treize vertèbres, quatre côtes et un os de la hanche. Le reste du squelette ne s’est probablement pas fossilisé. Gardez à l’esprit que déterrer les fossiles prend beaucoup de temps, d’autant plus quand ils sont énormes et très lourds. Ici, chaque vertèbre pèse à elle seule 150 kilos.
Pour compenser ce squelette lourd, les chercheurs pensent que les tissus mous de l’animal étaient probablement plus légers que lui. En conséquence, P. colossus, qui bouleverse notre compréhension de l’évolution et du gigantisme extrême chez les cétacés, avait probablement une apparence très étrange. L’équipe le compare à une sorte de lamantin moderne géant, mais avec une tête minuscule, un corps énorme et de petits membres.
Quant à son régime alimentaire, les chercheurs ne peuvent que spéculer dans la mesure où ni les dents ni la tête n’ont été conservées, mais ils suggèrent que l’animal se laissait probablement « glisser » lentement au fond de l’eau à la recherche de proies dans le but de limiter sa dépense d’énergie.
