De plus en plus d’études identifient chez l’animal une certaine conscience numérique : les primates, les oiseaux ou encore les abeilles seraient ainsi capables de « compter », faisant la distinction entre différents nombres d’objets. Mais ceux-ci ne sauraient pas tous les énumérer à haute voix, comme sait bien le faire l’humain. Un seul oiseau semble toutefois sortir du lot. Quel est-il ?
Les corneilles et corbeaux, réputés pour leurs capacités cognitives très développées, pourraient utiliser des vocalisations pour compter à voix haute, compétence représentant un véritable défi, même pour les jeunes humains.
Les corvidés, des oiseaux particulièrement intelligents
Si notre société les a parfois dotés d’une mauvaise réputation, les corbeaux et corneilles font pourtant preuve d’une grande intelligence, capables de rivaliser avec les primates en termes de raisonnement, de mémoire, de communication et de résolution de problèmes. Récemment, des chercheurs ont découvert que ces oiseaux pouvaient compter à voix haute à l’image de l’humain. Ce serait d’ailleurs les seuls animaux à être dotés de cette capacité.
Les corneilles seraient capables de compter à voix haute
Une récente étude publiée dans la revue Science vient de révéler la faculté de la corneille noire à compter à voix haute. L’espèce Corvus corone serait ainsi capable d’émettre un nombre précis de croassements (entre un et quatre), en réponse à un signal sonore ou visuel. Selon les chercheurs en charge de l’étude, cette production de vocalisations comptées est la preuve que les corneilles disposent de capacités numériques sophistiquées, combinées à un excellent contrôle vocal.
En plus de produire facilement des vocalisations comptées, les corneilles utiliseraient des appels différents pour matérialiser des chiffres distincts.
Des capacités mathématiques étonnantes
Une autre étude, publiée dans la revue scientifique Current Biology, avait déjà évalué les compétences mathématiques sophistiquées des corvidés en découvrant qu’il existait chez les corbeaux des neurones capables de compter.
Pour démontrer leur hypothèse, les scientifiques ont présenté à plusieurs corbeaux des images comportant des points de couleur variant en nombre, en taille et en disposition. Les résultats de l’expérience montrent que les oiseaux savent parfaitement différencier les images en fonction du nombre de points qu’elles comportent, indépendamment de leurs formes ou de leurs couleurs. En parallèle, les auteurs de l’étude ont également pu observer l’activité neuronale des corbeaux :
En observant l’activité des neurones des corbeaux, nous avons conclu que les oiseaux possédaient des groupes de cellules associés à différents nombres. Ainsi, en leur présentant une forme marquée de trois points, le neurone « trois » s’activait.
Associées à des capacités d’énumération vocale uniques, les compétences numériques du corvidé ne peuvent que renforcer l’intelligence de l’animal auprès des scientifiques, mais aussi du grand public.
