Reconnu pour ses contributions majeures à l’astronomie, le télescope spatial Hubble de la NASA a récemment réalisé un exploit scientifique impressionnant : un panorama complet de la galaxie d’Andromède, la plus proche grande galaxie spirale de la Voie lactée. Grâce à une observation détaillée sur plus d’une décennie, ce projet a permis de scruter un territoire stellaire vaste et complexe, offrant ainsi aux chercheurs un aperçu sans précédent de la structure et de l’évolution de cette gigantesque galaxie.
Un travail colossal pour une galaxie d’une envergure exceptionnelle nommée Andromède
Andromède (ou Messier 31) se distingue non seulement par sa taille impressionnante, mais aussi par sa proximité avec la Voie lactée, à seulement 2,5 millions d’années-lumière. Son diamètre angulaire dans le ciel est comparable à celui de la Lune, ce qui en fait un objet particulièrement visible à l’œil nu lors des nuits claires d’automne. Cependant, malgré sa visibilité apparente, les observations détaillées d’Andromède ont longtemps constitué un défi en raison de sa taille monumentale. Le télescope Hubble a entrepris la tâche herculéenne de cartographier cette galaxie en détail en capturant des images sur plusieurs années grâce à ses instruments avancés.
Ce projet titanesque, intitulé Panchromatic Hubble Andromeda Treasury (PHAT), aura impliqué l’utilisation de la caméra avancée pour les relevés (ACS) et de la caméra à champ large 3 (WFC3) de Hubble, offrant ainsi des images couvrant une large gamme de longueurs d’onde, du visible à l’infrarouge. En tout, ce travail aura nécessité plus de 1 000 orbites du télescope et accumulé un total d’images issues de plus de 600 champs de vision distincts, soit un ensemble d’environ 2,5 milliards de pixels. Un tel niveau de détail permet d’obtenir des informations non seulement sur les étoiles brillantes, mais aussi sur les étoiles moins lumineuses et d’autres structures internes d’Andromède.
Des étoiles et une histoire galactique fascinante
Ce panorama a permis de recenser plus de 200 millions d’étoiles brillantes tout en offrant une image partielle de la galaxie qui en abrite dans son ensemble environ 1 000 milliards. Bien que la majorité des étoiles soient de petite taille et moins lumineuses que notre Soleil, les observations de Hubble ont permis de disséquer les différents groupes d’étoiles en fonction de leur âge, leur masse et leur composition chimique. Ces informations offrent un aperçu détaillé des processus de formation stellaire dans cette galaxie et des divers stades de son évolution.
L’un des aspects les plus captivants de cette étude est la découverte de caractéristiques uniques au sein d’Andromède, notamment des flux cohérents d’étoiles et des régions où la formation stellaire est particulièrement active. Ces découvertes indiquent qu’Andromède a traversé des périodes intenses de création d’étoiles au cours de son histoire, bien plus récemment que la Voie lactée. Des chercheurs suggèrent que ces phases de formation stellaire pourraient être le résultat d’interactions galactiques, notamment des fusions avec des galaxies voisines.
Vers de nouvelles découvertes avec le télescope James Webb
Les observations d’Andromède réalisées par Hubble ont permis de jeter une lumière nouvelle sur la structure complexe de cette galaxie. Toutefois, ces découvertes ne font que commencer. Le télescope spatial James Webb, qui offrira une vue plus précise et plus profonde de l’Univers dans l’infrarouge, permettra de compléter les données recueillies par Hubble. Il devrait ainsi pouvoir observer des détails encore plus fins dans les régions les plus internes d’Andromède, ce qui contribuera à affiner notre compréhension de son évolution et de sa dynamique interne.
En parallèle, avec ses capacités de détection supérieures, le futur télescope spatial Nancy Grace Roman offrira des perspectives nouvelles sur les galaxies voisines, y compris Andromède, en fournissant des images d’une résolution et d’une précision exceptionnelles. Ensemble, ces missions permettront de continuer à explorer cette fascinante galaxie et à mieux comprendre son rôle dans l’histoire de notre Univers.