Une étude récemment menée par des astronomes japonais de l’Université d’éducation de Miyagi a révélé la présence d’une étoile inhabituelle, nommée S0-6, située à proximité du trou noir supermassif au centre de la Voie lactée. Cette étoile semble provenir d’une galaxie plus petite engloutie jadis par la nôtre.
Un environnement chaotique
Le trou noir supermassif Sagittaire A* (Sgr A*) est situé au centre de notre Galaxie, la Voie lactée. Il attire l’attention des astronomes en raison de la présence de nombreuses étoiles observées à proximité.
Nous savons cependant que la formation d’étoiles dans de tels environnements est entravée par les forces de marée extrêmement puissantes exercées par ces objets massifs. Elles résultent de la forte variation du champ gravitationnel autour du trou noir, créant des différences de gravité considérables entre différentes parties d’une étoile en formation. Ces forces peuvent alors perturber le processus de formation stellaire en dispersant la matière nécessaire à la création d’étoiles.
Ainsi, toutes les étoiles observées à proximité de Sgr A* auraient été formées ailleurs. Elles auraient ensuite migré vers la région centrale de la Galaxie. Ce processus de migration stellaire est souvent associé à des interactions gravitationnelles complexes.
Des observations récentes faites par une équipe internationale dirigée par Shogo Nishiyama, de l’Université d’éducation de Miyagi, suggèrent que certaines étoiles pourraient même avoir une origine extragalactique.
Le cas S0-6
Dans le cadre de ces travaux, les chercheurs ont utilisé le télescope Subaru pour scruter pendant huit ans l’étoile S0-6, située à seulement 0,3 seconde d’arc de Sagittarius A*, le trou noir supermassif au centre de notre Galaxie.
Leurs observations ont révélé que S0-6 a plus de 10 milliards d’années et présente une composition chimique similaire à celle des étoiles rencontrées dans de petites galaxies extérieures à la Voie lactée, telles que le Petit Nuage de Magellan et la galaxie naine du Sagittaire.
La composition de S0-6 suggère ainsi qu’elle a probablement vu le jour au sein d’une petite galaxie désormais éteinte qui était en orbite autour de la Voie lactée et qui aurait été ultérieurement absorbée. Cette observation constitue la première preuve tangible indiquant que certaines étoiles à proximité de Sagittarius A* ont pu se former en dehors de notre galaxie.
Sur une durée de vie de 10 milliards d’années, S0-6 aurait dû parcourir une distance d’au moins 50,000 années-lumière depuis l’extérieur de la Voie lactée pour atteindre sa position actuelle près de Sagittaire A*. Cependant, les chercheurs notent qu’il est très probable que le trajet réel de S0-6 ait été bien supérieur à 50,000 années-lumière et qu’elle ait suivi une trajectoire en spirale descendante vers le centre plutôt qu’une ligne droite.
Cette nouvelle découverte soulève également plusieurs interrogations : S0-6 est-elle effectivement originaire de l’extérieur de la Voie lactée ? A-t-elle des compagnons, ou a-t-elle entrepris son voyage en solitaire ? Grâce à des investigations plus poussées, les chercheurs aspirent à élucider les mystères entourant les étoiles à proximité du trou noir supermassif.
