En Serbie, des mineurs de charbon sont récemment tombés sur les restes d’un grand bateau en bois. Ce dernier était probablement utilisé par les Romains pour approvisionner une ville voisine et un quartier général militaire à la frontière de l’empire. Les archéologues pensent que l’embarcation pourrait dater du troisième ou du quatrième siècle apr. J.-C..
Un navire de fret
L’Empire romain est souvent considéré comme ayant débuté en 27 av. J.-C. avec l’avènement d’Auguste au pouvoir. Cette période marque en effet la transition de la République romaine à une forme d’administration impériale plus centralisée connue sous le nom de Principat. L’Empire évolua ensuite au fil du temps pour finalement tomber en 476 après J.-C, renversé par les tribus germaniques dirigées par Odoacre.
À l’époque de la domination romaine, la région correspondant à l’actuelle Serbie, incluse dans la province de Mésie, située le long des rives du Danube, marquait la limite nord-est de l’Empire. C’est là-bas, dans une mine de charbon à ciel ouvert située à environ 50 km à l’est de Belgrade, qu’ont été retrouvés les restes de l’embarcation. Les planches de bois étaient enterrées dans une couche de limon à environ huit mètres sous la surface.
Suite à leur découverte, les mineurs ont contacté les chercheurs du parc archéologique voisin de Viminacium, géré par l’Institut d’archéologie de Belgrade, qui ont très vite entamé des fouilles. Le bateau mesurait à l’origine environ vingt mètres de long et environ trois mètres et demi de large. L’embarcation était également à fond plat comme une péniche. Les archéologues pensent qu’elle servait à transporter des marchandises le long de petites rivières entre le Danube et l’ancienne ville romaine de Viminacium, située 1,6 km plus loin.
« Il est probable que la barge ait été remorquée depuis le rivage ou conduite par des rames. Dans des situations appropriées, le navire pourrait également utiliser le vent pour se déplacer en utilisant une voile auxiliaire« , notent les archéologues.
Un site historique
Viminacium, dont les ruines ont été découvertes au 19e siècle, était à la fois une colonie romaine et un fort militaire. Après 87 apr. J.-C., la ville était également considérée comme la capitale de la province frontalière de la Haute Mésie de l’Empire romain. Les archéologues estiment que la région comptait plus de 45 000 habitants, ce qui en faisait l’une des plus grandes colonies des Balkans à cette époque.
Sur place, les archéologues ont découvert des dizaines de milliers d’artefacts ainsi que des tombes richement décorées, d’anciens ateliers, des palais, des temples, des fortifications, des bains romains, une piste pour les courses de chars ou encore un grand amphithéâtre. En 2021, les restes d’au moins treize chiens probablement sacrifiés ont également été découverts dans ces ruines.
Nous savons également que la ville et son fort ont été détruits par les Huns en 411. Viminacium fut ensuite reconstruite au début du 6e siècle par l’empereur byzantin Justinien le Grand, avant d’être à nouveau détruite en 582 par l’invasion des Avars depuis les steppes eurasiennes.
