Les amas globulaires, qui sont des regroupements sphériques d’étoiles, jouent le rôle de témoins cosmiques dans l’évolution galactique. Une découverte récente, mettant en lumière l’amas VVV CL002, intrigue les astronomes : son mouvement contre-rotatif et son orbite excentrique le dirigent droit vers le centre de la Voie lactée. Cette trajectoire inhabituelle offre une opportunité unique d’explorer les mécanismes de survie des amas globulaires dans les régions tumultueuses proches du cœur galactique.
Que sont les amas galactiques ?
Les amas globulaires (GC) sont des regroupements sphériques d’étoiles maintenus ensemble par gravité mutuelle. Ils peuvent contenir des millions d’étoiles, généralement plus anciennes et moins riches en métaux que les autres étoiles.
La Voie lactée compte plus de 200 de ces amas, la plupart situés dans le halo galactique. Il s’agit d’une région sphérique étendue composée principalement de gaz diffus, de matière noire et d’étoiles anciennes. Le halo est caractérisé par une densité stellaire beaucoup plus faible que celle observée dans le disque galactique interne.
Cependant, tous n’évoluent pas nécessairement aussi loin du centre galactique. Il y a plusieurs semaines, des chercheurs ont en effet identifié l’un de ces amas globulaires, nommés VVV CL002, sur une trajectoire le menant vraisemblablement vers le coeur de la Voie lactée.
Un « flirt » dangereux avec le centre galactique
La découverte a été faite grâce à l’utilisation de données de l’enquête VVV, qui vise à localiser des amas d’étoiles dans le bulbe de la Voie lactée. VVV CL002 présente une orbite excentrique, s’étendant de 619 à 3 400 années-lumière du centre galactique, la rapprochant considérablement de cette région. Au moment des observations, l’amas se situait à seulement 1 300 années-lumière du centre et se déplaçait à environ 400 km/s.
De plus, son mouvement est contre-rotatif. Autrement dit, bien que la plupart des objets dans la galaxie, y compris les étoiles, ont un mouvement de rotation dans le même sens que celle globale de la galaxie, VVV CL002 semble quant à lui se déplacer en sens inverse. Cela peut avoir des implications importantes pour comprendre son origine et son évolution, car un mouvement contre-rotatif peut résulter d’interactions complexes avec d’autres objets ou forces dans la galaxie.
Une origine extérieure
Les astronomes cherchent à comprendre pourquoi certains GC survivent dans les régions turbulentes près du centre galactique, malgré les forces de marée importantes. La métallicité stellaire, qui mesure l’abondance d’éléments plus lourds que l’hydrogène et l’hélium, offre des indices sur l’origine des étoiles.
En ce qui concerne les étoiles de VVV CL002, les chercheurs ont découvert une métallicité moyenne de -0,54. Il s’agit d’un taux très faible typique des étoiles anciennes. Cela confirme que l’amas s’est formé à une distance plus éloignée du centre galactique, entre 10 000 et 20 000 années-lumière, avant de se diriger vers le centre.
À l’avenir, les chercheurs pensent que cet amas est destiné à une destruction inévitable en raison des forces gravitationnelles intenses présentes à proximité du centre galactique.
Les détails de l’étude seront publiés dans la revue Astronomy and Astrophysics.
