Une nouvelle étude suggère que l’une des étoiles les plus proches de notre système pourrait être plus amicale à la vie que le Soleil, du moins en termes de rayonnement X.
À une distance de seulement 4 367 années-lumière, le système d’étoiles triple d’Alpha Centauri (Alpha Centauri A + B et Proxima Centauri) est le système stellaire le plus proche du nôtre. En 2016, des chercheurs de l’Observatoire européen austral ont annoncé la découverte de Proxima b, une planète rocheuse située dans la zone habitable de Proxima Centauri, constituant l’exoplanète la plus proche de notre système solaire. Les chances que ce monde puisse être propice à la vie sont néanmoins très minces, son étoile étant très instable. En revanche, il semblerait que les deux autres étoiles soient beaucoup plus calmes. Seul bémol : on ne sait toujours pas si des planètes orbitent autour de ces deux étoiles.
Présentés lors de la 232e réunion de l’American Astronomical Society, tenue à Denver du 3 au 7 juin dernier, les résultats de cette nouvelle étude s’appuient sur les données de l’Observatoire à rayons X Chandra de la NASA. Ils suggèrent que si des planètes orbitent effectivement autour d’Alpha Centauri A et B, celles-ci ne risquent pas d’être bombardées par de grandes quantités de rayons X. Bonne nouvelle donc en ce qui concerne l’habitabilité potentielle d’Alpha Centauri, car non seulement de fortes doses de radiation peuvent être mortelles pour des organismes vivants, mais elles peuvent aussi dépouiller les atmosphères planétaires. C’est précisément ce qui est arrivé à Mars il y a entre 4,2 et 3,7 milliards d’années.
« Parce qu’il est relativement proche, le système Alpha Centauri est considéré par beaucoup comme le meilleur candidat à explorer pour des signes de vie, explique Tom Ayres, principal auteur de cette étude. La question est, allons-nous trouver des planètes dans un environnement propice à la vie telle que nous la connaissons ? ».
Les étoiles du système Alpha Centauri (A et B) sont assez proches de notre Soleil. Alpha Centauri A, une étoile G2 V (naine jaune), est la plus semblable au Soleil des deux. Elle fait en effet 1,1 fois la masse et 1 519 fois la luminosité du Soleil. Alpha Centauri B est un peu plus petite et plus fraîche (soit 0,907 fois la masse du Soleil et 0,445 fois sa luminosité). En tant que tel, les chances que le système puisse effectivement soutenir une planète semblable à la Terre sont assez bonnes, en particulier autour d’Alpha Centauri A qui – si on se base uniquement sur les projections de rayons X – est plus accueillante que notre propre Soleil. Une bonne nouvelle pour ceux qui espèrent qu’une exoplanète potentiellement habitable puisse évoluer à proximité du système.
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