Albert Einstein est sans aucun doute le plus célèbre des scientifiques. Ce physicien théoricien de renom est connu pour ses théories de la relativité restreinte et de la relativité générale. Il sera également à l’origine de travaux exceptionnels, notamment en mécanique quantique et en cosmologie.
Jeunesse et études
Dans la culture populaire, et bien que cela ait été prouvé par la science, Albert Einstein est associé à l’intelligence, au génie et au savoir. Il faut néanmoins savoir que dans le milieu scolaire, le petit Albert est pourtant très tôt désigné comme un élément étourdi et peu discipliné. Jusqu’à très tard dans son enfance, il exprimera également des difficultés à s’exprimer. Son intérêt pour les sciences débute toutefois très tôt, à l’âge de cinq ans grâce à l’observation d’une simple boussole. À l’âge de 12 ans, il sera marqué par un petit livre traitant de la géométrie euclidienne du plan.
Né en Allemagne en 1879, Albert Einstein déménagera en Italie à l’âge de 15 ans, avant d’intégrer rapidement l’École polytechnique fédérale de Zurich (Suisse). Il y rencontrera Mileva Marić, sa future épouse. Son diplôme de mathématiques, l’intéressé l’obtiendra de justesse en 1900. Plus tard, il avouera avoir été complètement incapable de suivre les cours, prendre des notes et travailler de façon scolaire. Durant cette période, il approfondit néanmoins ses connaissances de façon autodidacte en lisant les livres de référence de la physique (Kirchhoff, Hertz, Helmholtz, Maxwell etc.).
La relativité restreinte
En 1901, Albert Einstein obtient la nationalité suisse après avoir été apatride depuis son départ d’Allemagne, mais est marqué par la précarité de sa situation. En effet, il postule à plusieurs emplois sans succès et doit se résoudre à s’éloigner du milieu universitaire pour accepter un emploi dans l’administration, à l’Office des Brevets de Berne. Ceci lui permettra de vivre correctement tout en poursuivant ses travaux en physique théorique.
Il fondera l’Académie Olympia avec ses amis et mathématiciens Conrad Habicht et Maurice Solovine. Il partagera avec eux des articles publiés concernant les fondements de la relativité restreinte, mais également l’hypothèse des quanta de lumière ou encore la théorie du mouvement brownien. Ces travaux ouvrent de nouveaux champs de recherche, notamment en physique nucléaire et en mécanique céleste. Le fait est que les recherches d’Einstein révolutionnent une physique en crise, tiraillée entre la relativité de Galilée et l’électromagnétisme de Maxwell.

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Einstein parvient à prouver que la lumière n’est ni continue ni discontinue mais les deux à la fois. La lumière est constituée de photons mais se comporte telle une onde. Ensuite, la théorie de la relativité restreinte indique que la seule donnée permettant de décrire la lumière est sa vitesse c. Celle-ci est constante, peu importe la vitesse à laquelle se déplace l’observateur. Par ailleurs, le temps n’est plus un invariant mais obtient également une donnée relative. Évoquons également la plus célèbre équation du monde : E = mc², à savoir l’énergie est égale au produit de la matière et de sa vitesse au carré. Un dernier article traitant de la théorie du mouvement brownien débouchera sur Une nouvelle détermination des dimensions moléculaires, qui n’est autre que la thèse d’Einstein pour l’obtention de son doctorat de physique en 1906.
La reconnaissance
En 1909, Einstein est reconnu officiellement par ses pairs et sera nommé professeur extraordinaire à l’Université de Zurich. Après de longues recherches et quelques erreurs commises, Einstein publie sa théorie de la relativité générale en 1915. Celle-ci s’inspire de la théorie de Newton concernant l’attraction universelle via une déformation de l’espace autour des corps. Einstein expliquera que l’espace et le temps sont indissociables de la présence de matière.
Le scientifique réfute la théorie du Big Bang et les idées sur la relativité générale impliquant une expansion infinie de l’Univers. Afin de les contrer, l’intéressé établira la constante cosmologique, sur laquelle il reviendra plus tard en estimant qu’il s’agissait d’une erreur – la plus grosse de sa vie. Le fait est que les trajectoires, positions et autres vitesses ne peuvent être décrites qu’en termes de probabilité et Einstein ne l’accepte pas. Il posera donc malgré lui les bases d’une nouvelle théorie (théorie quantique) qu’il lui sera pourtant impossible d’accepter.
Si les théories de 1905 et 1915 représentent la base de la physique moderne, Einstein travaillera sur de nombreuses autres questions. Citons par exemple la physique des quanta et la notion d’émission stimulée, déterminantes dans la mise au point du laser. Par ailleurs, sa découverte de la loi de l’effet photo-électrique lui permettra de recevoir le prix Nobel de Physique 1921.

Un scientifique engagé
Né juif non pratiquant, Albert Einstein est également pacifiste, mondialiste et militant notamment pour la création d’une grande université en Palestine. Il retrouvera sa nationalité allemande en 1919 (double nationalité) et sera nommé président de la ligue des Droits de l’Homme en 1928. Néanmoins, il fuira à nouveau en 1933 en raison de la persécution orchestrée par les nazis.
En 1940, il deviendra citoyen des États-Unis, dans une volonté de rester dans ce pays et de se rapprocher des savants de l’Institute for Advanced Study de l’Université de Princeton. Einstein demande rapidement au président Franklin Roosevelt de lancer un programme de développement de la bombe nucléaire, de peur que les Allemands accèdent à cette technologie en premier. Plus tard, il demandera au président de stopper ces recherches, mais rien n’y fait. Les villes d’Hiroshima et Nagasaki (Japon) sont frappées en 1945.
Citations célèbres
« Il n’existe que deux choses infinies, l’univers et la bêtise humaine… mais pour l’univers, je n’ai pas de certitude absolue. »
« Le monde ne sera pas détruit par ceux qui font le mal, mais par ceux qui les regardent sans rien faire. »
« N’essayez pas de devenir un homme qui a du succès. Essayez de devenir un homme qui a de la valeur. »
« Placez votre main sur un poêle une minute et ça vous semble durer une heure. Asseyez-vous auprès d’une jolie fille une heure et ça vous semble durer une minute. C’est ça la relativité. »
« Je ne sais pas comment sera la troisième guerre mondiale, mais je sais qu’il n’y aura plus beaucoup de monde pour voir la quatrième. »
Sources : Astropolis – Histoire Pour Tous
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