En Alabama (États-Unis), une lycéenne et son professeur ont récemment fouillé les restes fossilisés d’une baleine ayant évolué durant l’Éocène (56 millions à 33,9 millions d’années). À l’époque, la région était submergée par un océan peu profond. Que sait-on de cet animal ?
Une découverte exceptionnelle
Lindsey Stallworth, 16 ans, et Andrew Gentry, biologiste évolutionniste et professeur à l’école de mathématiques et de sciences de l’Alabama, avaient entamé des fouilles sur la propriété de la famille de la jeune fille dans le comté de Monroe dans le cadre d’un projet d’école d’été. Et pour cause, des dents de requin fossilisées avaient déjà été découvertes sur place. À l’époque de l’Éocène, la région était en effet recouverte d’une mer intérieure qui s’étendait depuis le golfe du Mexique vers le nord à travers une grande partie de ce qui est aujourd’hui le sud des États-Unis.
Après seulement quelques heures de recherche, les deux compères ont découvert plusieurs ossements de plus grande envergure, dont une énorme dent. Andrew Gentry savait qu’ils venaient de tomber sur les restes d’un grand vertébré, mais de quel animal pouvait-il s’agir ?
« J’ai envoyé des photographies de la dent à mon bon ami et collègue paléontologue, le Dr James Parham, de l’Université de Californie à Fullerton, qui les a à son tour envoyées au Dr Jorge Velez-Juarbe du Musée d’histoire naturelle de Los Angeles », note le chercheur. Cela a finalement permis d’identifier l’animal comme une espèce de baleine carnivore. La géologie du site de fouilles ayant déjà été préalablement datée, nous savons également que l’animal évoluait il y a environ 34 millions d’années.
Une baleine primitive
Pour l’heure, les chercheurs n’ont fouillé que le crâne, dont une grande partie est encore intégrée dans la pierre. Pour cette raison, l’espèce exacte n’a pas encore été identifiée. Cependant, Andrew Gentry pense raisonnablement qu’il s’agit d’une baleine archéocète (primitive) de la famille des Basilosauridae.
Pour rappel, ces créatures marines font partie de l’ordre des cétacés à dents qui comprend les ancêtres des baleines modernes. Les Basilosauridae sont particulièrement intéressants dans la mesure où ils représentent un stade intermédiaire dans l’évolution des cétacés entre leurs ancêtres terrestres et les premières formes marines spécialisées. Certains de ces animaux, dont Basilosaurus cetoides, pouvaient atteindre jusqu’à dix-huit mètres de long.
Le crâne a depuis été transporté à l’école de mathématiques et de sciences de l’Alabama où il est en cours de nettoyage et d’étude. En outre, plusieurs éléments postcrâniens ont également été identifiés lors de son excavation, ce qui suggère qu’une plus grande partie du squelette est encore présente sous terre. Les chercheurs prévoient donc de reprendre les fouilles l’année prochaine. Il faudra probablement plusieurs mois avant que nous puissions identifier l’espèce. Il est également possible qu’il s’agisse d’un genre entièrement nouveau.
