Brice Louvet, expert espace et sciences
Une récente étude suggère que, comme chez les humains, les dauphins semblent en grande majorité droitiers. Ce comportement latéralisé serait même encore plus prononcé.
Environ 90% des humains sont droitiers, mais nous ne sommes pas les seuls à manifester une telle préférence. Les gorilles, par exemple, ont également tendance à se servir davantage de leur main droite. Les troupeaux de rennes, de leur côté, ont tendance à tourner en rond dans le sens contraire des aiguilles d’une montre en cas de menace. Quant aux girafes, elles déplacent leur jambe gauche en premier lorsqu’elles adoptent une position d’évitement.
On soupçonnait depuis quelques années le grand dauphin d’afficher également un comportement aussi latéralisé. En Caroline du Sud, notamment, les grands dauphins ont en effet pour habitude de se coucher sur le flanc droit lorsqu’ils s’échouent pour chasser les poissons sur les rives. En revanche ce comportement ne concerne, à notre connaissance, qu’une seule population.
Dernièrement, une équipe de chercheurs a tenté de savoir si tous les grands dauphins affichaient ou non un tel comportement latéralisé.
99% des dauphins droitiers
Dans le cadre de cette étude, ils se sont concentrés sur l’une de leurs techniques de chasse les plus connues : l’alimentation par cratère. L’idée consiste à nager lentement le long du plancher océanique, en balayant le substrat grâce à l’écholocalisation. Une fois que les dauphins repèrent une proie, ils enfouissent leur rostre dans le sable pour la capturer. Et bien souvent, avant de « piquer du nez », les dauphins effectuent un virage serré.
En étudiant plusieurs populations aux Bahamas entre 2012 et 2018, les chercheurs ont alors noté que 99% des individus prenaient un virage serré à gauche. « Je ne m’attendais pas à ce que ce biais soit aussi fort », a déclaré le Dr Daisy Kaplan, du Dolphin Communication Project et co-auteure de l’étude publiée dans la revue Royal Society Open Science.
Au premier abord, nous pourrions alors pensé que les dauphins, en prenant un virage à gauche, sont gauchers. En réalité, cela leur permet de garder leur oeil droit orienté vers le plancher océanique. Ce faisant, ils se donnent ainsi toutes les chances de pouvoir capturer leurs proies. Après tout, un humain droitier privilégiera toujours de se tourner vers la gauche dans le but d’attraper un objet de la main droite, par exemple.
Plusieurs explications possibles
Pour expliquer cette préférence, les chercheurs émettent plusieurs hypothèses. Il est possible, par exemple, que les dauphins privilégient le côté droit pour avaler plus facilement leurs proies. En effet, leur canal alimentaire, qui se divise pour passer autour de leur larynx, est plus large à droite qu’à gauche.
Les chercheurs soulignent également le fait que, pour produire des clics d’écholocation, les grands dauphins utilisent des lèvres phoniques situées du côté droit de leur tête. Il serait donc préférable, une fois au-dessus du plancher océanique, de maintenir le côté droit du corps à droite.
Enfin ce biais de virage à gauche pourrait également être influencé par la spécialisation de l’hémisphère gauche dans le traitement des informations visuelles et/ou d’écholocation. Cette spécialisation dans l’hémisphère gauche du traitement des informations relatives aux proies a également été suggérée chez les poissons, les oiseaux et d’autres cétacés comme les orques et les baleines à bosse.
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