Des avancées dans la génétique, l’archéologie et l’étude des comportements offrent un aperçu inédit de la complexité de la vie de Neandertal. En 2023, les recherches ont permis de réaliser des découvertes fascinantes qui éclairent davantage les capacités et l’héritage de nos anciens cousins préhistoriques.
Une maladie commune
Il y a quelques mois, l’analyse d’un os de pouce appartenant à un Homme de Neandertal fouillé dans une grotte en France suggérait que l’individu souffrait d’arthrose de la main gauche. Il s’agissait alors de la première observation de cette maladie sur un pouce appartenant à l’un de nos cousins disparus.
Quant aux raisons de cette pathologie, les chercheurs supposent que ce cas particulier n’était pas génétique, mais plutôt causé par une « surutilisation » des mains.
Neandertal s’attaquait aux dangereux lions des cavernes
Les interactions entre hominidés et grands carnivores ont profondément influencé l’évolution humaine. Pendant le Paléolithique moyen, des preuves récentes suggèrent que les Néandertaliens chassaient activement les lions des cavernes. Des marques d’arme sur un squelette vieux de 48 000 ans indiquent en effet que nos cousins tuaient et consommaient ces animaux.
Une découverte similaire dans une grotte allemande a également révélé des marques de coupure sur un os de lion des cavernes, suggérant que Neandertal utilisait aussi la peau de ces animaux à des fins personnelles.
Nos ancêtres ont copulé avec eux bien plus tôt qu’on ne le pensait
Une analyse génétique publiée en 2016 avait établi que Neandertal et les humains anatomiquement modernes s’étaient croisés pour la première fois il y a plus de 75 000 ans. Cependant, une nouvelle analyse révèle une interaction plus ancienne.
Il y a quelques mois, des chercheurs de l’Université de Pennsylvanie ont en effet révélé que les humains modernes d’Afrique subsaharienne portaient des traces d’ADN de Neandertal résultant de croisements survenus il y a environ 250 000 ans. La plupart de cet ADN se trouverait dans des régions non codantes, ce qui indique une évolution sélective.
Si vous êtes un « lève-tôt », c’est peut-être à cause des Néandertaliens
Lorsqu’ils ont migré vers l’Eurasie, nos ancêtres humains ont eu des interactions génétiques avec Neandertal, assimilant des variants adaptés aux conditions des latitudes plus élevées. Selon une étude récente, ces gènes hérités pourraient influencer la propension de certaines personnes à être des « lève-tôt » en réponse aux variations saisonnières importantes de lumière et de température de ces environnements.
Les Néandertaliens étaient des chimistes
Neandertal a été l’un des premiers à utiliser de la colle. Elle était fabriquée à partir de goudron de bouleau.
Des chercheurs ont analysé des échantillons provenant d’un site en Allemagne et ont conclu que nos cousins distillaient ce goudron dans un environnement souterrain créé intentionnellement qui restreignait le flux d’oxygène. Selon eux, il est peu probable que ce degré de complexité ait été inventé spontanément. Neandertal aurait développé ce processus sur la base de méthodes antérieures plus simples.
