44 nouvelles planètes découvertes en une seule fois

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Crédits : NASA

L’équipe d’astronomes qui annonce la découverte s’est appuyée sur les données de Kepler, des télescopes spatiaux Gaia, de l’ESA, ainsi que des télescopes basés aux États-Unis. Ces enquêtes ne permettent généralement la découverte que de lots de moins d’une douzaine de planètes.

Plus d’une quarantaine de nouvelles adresses doivent être inscrites dans notre carnet cosmique. Une équipe d’astronomes annonce en effet la découverte d’un large éventail de 44 planètes aussi étranges que merveilleuses, certaines tournant autour de leur étoile hôte en moins de 24 heures. Les détails de cette étude sont rapportés dans The Astronomical Journal.

«C’était très gratifiant de vérifier autant de petites planètes», explique John Livingston, principal auteur de l’étude. «Seize sont de la même taille que la Terre, l’une d’entre elles s’est révélée être extrêmement petite, de la taille de Vénus. C’est très proche de la limite de ce que l’on peut détecter. Quatre des planètes orbitent leurs étoiles hôtes en moins de 24 heures, ajoute le chercheur. En d’autres termes, une année sur chacune de ces planètes est plus courte qu’un jour sur Terre». Celles-ci s’ajoutent à une petite – mais croissante – liste de planètes à « période ultracourte », suggérant qu’elles pourraient être plus courantes qu’on ne le pensait auparavant.

L’équipe est particulièrement enthousiasmée par 18 planètes situées dans des systèmes multi-planétaires. De quoi nous permettre de comprendre notre propre voisinage solaire. «L’investigation d’autres systèmes solaires peut nous aider à comprendre comment les planètes et même notre propre système solaire se sont formés, poursuit l’astronome. L’étude des autres mondes a beaucoup à nous apprendre sur le nôtre». Ces planètes seront notamment des cibles pour des études individuelles détaillées visant à obtenir des mesures de leurs compositions, de leurs structures intérieures et de leurs atmosphères.

En plus de ces planètes validées, les chercheurs notent avoir également découvert 27 candidates qui pourraient – avec des enquêtes plus approfondies – se révéler comme étant de véritables planètes.

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